玉钟近来有些心神不宁。自那日小竹来过之后，她就总觉得玉阶馆里的风气在悄悄改变。
薛婵仍如以往一般将她引为心腹，平日除了梳妆之事外，无论做什么都要她陪在身边，就连飞霜也没办法如她这般与薛婵亲密无间。但玉钟就是觉得有什么不一样的地方。比如薛婵常常对她说的话充耳不闻，往往要问两三遍，才会给上一个回应。又比如虽然薛婵对玉钟十分亲密，却不许她夜里在屋外守夜，这样的事情常常落在照壁和锁心的肩上。
锁心似是知道玉钟的失落，笑道：“娘娘也说过，平日离不开你，把你拘在身边，又怕累坏了你。她晚上事情也不多，你也能歇歇，你可千万别多心。”
“你怎么就看出我多心了？”玉钟啐了锁心一口，拉着飞霜笑道：“你看看这丫头，得了便宜还卖乖，倒说得咱们多稀罕她这差事似的。”
飞霜也有自己的烦恼。玉阶馆里镇日消停，任凭外面闹得风雨满城，仿佛全然于己无关一般。别人倒也罢了，玉阶馆里没有动静，她在皇后面前也就没有了可以说话的余地，这几日皇后忙着春选的事情，连见她一面的功夫都没有。
锁心听了玉钟的话倒是不乐意了，将手中的银盆往栏杆上一放：“好嘛，你们不稀罕，你们都不愿意伺候娘娘，我跟照壁两个熬着油点着灯地守夜还让人家说怪话。这活儿你们谁愿意做谁去做，我可不做了。”
玉钟要的就是这反应，嘻嘻一笑：“就知道你会趁机躲懒，不做就不做，您老好好休养，可别再熬出个病来，我们跟娘娘也不好交代。”她说着端起水盆要进去，却被飞霜拦住了。
“我去吧。”
玉钟一愣。她挤兑了锁心半日才算找到这么个机会，却被飞霜拦住，自然是满心不乐意。但当日飞霜已经跟她把话说得明白，玉钟不敢跟她争这个，知道抿嘴一笑，顺势将水盆交到飞霜手中：“那就劳烦姐姐了。”
飞霜点点头，转身进寝殿去服侍薛婵就寝。锁心凑到还在发愣的玉钟身边，笑道：“没想到你居然怕她。”
玉钟回过头白她一眼：“什么怕不怕的？娘娘都指定了让她做主，她又难得愿意做这些事情，谁还跟她争不成？”
“我看未必。”锁心不以为然地摇了摇头，转身就走“你们啊，都想太多了。龙在天上飞，鱼在水里游，咱们不过是枯井里的癞蛤蟆，争来争去不过是让人多听几声呱呱叫，何必呢。”
玉钟心头猛地一紧，一把拽住锁心的胳膊：“你什么意思？”
锁心笑了笑，挣开她的手转身离去。
薛婵从镜子里看见是飞霜端着水盆进来，微微诧异了一下，却总不好去问什么，便又将目光收回来，只盯着自己额头上的暗疮看。已经过了七八日，却再没有人夜里来，她有些心浮气躁。
飞霜过来先用滚水烫过布巾，给薛婵敷在脸上，然后解开她的发髻，一边用梳子梳着，一边轻声说：“娘娘听说外面的热闹了吗？”
她等了等，见薛婵不吭声，便又继续道：“皇后娘娘要开春选，这几日宫里各处都有人在走动呢。”
薛婵在布巾下睁开来眼，盯着眼前放大的经纬，仿佛目光能穿透这囹圄看到外面一般。
飞霜又说：“还有一件事也热闹得很呢，陛下选了崔美人升为颐妃呢。”她说完这句话，紧紧盯着薛婵脸上的布巾，生怕错过掩饰在下面的分毫变化。
过了良久，久到飞霜以为她不会做出什么反应的时候，薛婵静静地说：“很好。”
第二日小竹再来的时候，薛婵早早就已经在等了。
玉钟等人早得了薛婵的吩咐，将小竹引入室内后便识趣退出去。只是玉钟终究还是不放心小竹上回说的话，忍不住绕到窗外去想听听里面到底在说些什么。不料转过墙角却看见飞霜蹲在窗下，像是在看花，却又支着耳朵留意里面的动静。
玉钟噗嗤一声笑出来，转身就走。倒是飞霜拉不下脸来，连忙追上去，拽住她说：“你跑什么？”
玉钟笑意中别有意味，反问道：“你又追来做什么？”
飞霜知道是被她给撞破了，索性说开：“每回那个小竹来，娘娘都把人全都打发走，你说她们到底在说什么？”
玉钟想着前日锁心说的那几句话，心底也有些犹豫，想了想还是如实对飞霜说：“上回我问过小竹，她说是娘娘让她留意咱们这边平日都什么人常到凤仪阁去。”玉钟说到这儿四下里看了看，确定左近无人，才低声道：“听这个意思，娘娘是怀疑咱们这儿有别人的耳目。”
飞霜暗暗心惊，面上却仍旧做出镇静的模样：“怎么会呢？咱们这里跟外面根本就没什么联系。再说了，娘娘现在这个样子，那些贵妃啊，美人的，还有什么不放心？无非是一院子活死人罢了。”她说完又不放心，拉着玉钟问：“依你看，咱们这里会不会出了奸细？”
玉钟笑着摇了摇头：“谁知道呢？”
飞霜心神不宁，仍不肯罢休，又问：“那小竹说出什么人了吗？”
“就是上回什么都没说，今日才想去听听她们到底说什么了。”
飞霜心中有鬼，自然不愿意再追究，索性嘱咐玉钟：“既然有你盯着，也不必我劳神。你若听到了什么，记得来跟我说。”说罢，便寻了个由头走了。
玉钟被她这样一耽误，回过头再往寝殿走，还没到近前便见小竹笑着从屋里出来。薛婵犹自在里面吩咐：“照壁，你去送送小竹。”
小竹连忙推辞：“不敢不敢，哪里敢劳动姐姐。我也是经常来走动的，认得路。娘娘好生休养，再过几日，我再来看您。”
玉钟听着心里不舒服。小竹是她带进玉阶馆的，然而几次过来都将她摒在外面，如今倒也不找来玩的借口，直接成了探望薛婵了。
只是这种话自然不好说出口，她心中有了嫌隙，行止也就不似以往热络，嘴上招呼了几句，见小竹走了也就罢了。
这一夜在外面守夜的仍旧是锁心。
薛婵临睡前让锁心点了一支竹深不知处。等到外面脚步声都安静下来，连锁心都呼吸声变得沉重了，这才起身换上一套窄袖襦衫袄裙。她照着小竹的说法，擎着香在房中死角试探，终于在西南角博古架的后面，发现原本笔直的香烟突然倒向一边。
薛婵顺着那方向摸过去，在靠近拐角的地方摸到一个微微凸起的地方，轻轻一按，一面墙无声地滑开，露出一个仅容一人通过的通道口。
她心头狂跳了几下，心中想的却是：他每次就是从这里来的。
薛婵立在洞口前愣怔了好一会儿，心头有种说不出的滋味。小竹白日跟她说的时候，只是说这样可以不引人察觉地出去。半个字不涉及夜里那个人。但她知道一定是有关的，这样的隐秘，不可能有太多人知道。
让她知道这个秘密的出口只有一个可能，那人不会再来了。
她怔怔望着黑洞洞的出口，心头一时也说不清楚是松了口气，还是失落。
小竹的暗示非常明确，就是那三个从红柳镇来的人，是有话要对她说的。薛婵不知道他们要对自己说什么，也不知道踏出这一步之后会发生什么事，但她知道事关兄长薛珋，即便是再凶险也不得不去冒险。
夜里琥珀色月光中那个挺拔而沉默的身影，只能深深被掩埋下去。
薛婵吸了口气，走了进去。
暗道并不算太长。薛婵甚至不需要灯火，就能看见另外那一头泻进来的月光。
梅雨季节里，难得一个晴朗的夜晚。
薛婵从暗道走出去，发现自己已经在山脚下的一片太湖石后面了。
难怪从来都没人发现这个入口。太湖石外面就是那座通往观海亭的桥，离得太近，平日这里守备森严，现在人等根本无法靠近。
夜已深，观海亭里居然还有灯光。薛婵看得一怔，这才发现吴佛带人守在桥头。薛婵不由自主地愣了一下，忽觉有人拽她衣袖，回过头，发现果然是小竹。
“这边。”小竹招招手，反身更朝山下藤萝茂盛密集的地方走去。
薛婵跟在她身后，只见她熟稔地左拐右拐，不一时走出来，只觉眼前一亮，已经是一片竹林。
这一带薛婵从未来过，以前却听皇帝说过，这是内宫各署所在的地方。因为夜已深，此刻这一带万籁俱寂，却连一个人都没有。
小竹带着薛婵从一个月洞门传过去，又沿着一处背阴的石径走到一个不起眼的木门前，轻轻敲了敲。
木门吱吖着应声打开。小竹过去低声道：“带来了。”
门那边似乎有个人，用极低的声音吩咐了几个字。薛婵努力分辨，却因为声音太低，什么也听不清。小竹过来冲她招招手：“人已经在等着了，娘娘这边来。”
薛婵快步过去，发现木门后面是一条又窄又长的巷子，高高的石墙两壁相夹，一踏进去就能感受到一股从天而降的压迫感。
她飞快地抬头四顾，只见月光下一个颀长的身影面对着她立在角落的阴影里。