皇太极当了大清国皇帝后，曾几度派兵绕道内蒙入关，扰乱华北，并发兵攻打朝鲜，使朝鲜成了清朝的属国，战事可谓顺利异常，而国力也大为增加。清朝的执政君臣，深知不能控制全辽，即无法向关内发展，所以锦州、松山等地的取得也是必需的，松锦之战在所难免。
在天聪时代，皇太极虽然发兵攻下了大凌河城，拆除了明朝在辽西的一处屏障；但是距大凌河四十多里地有一个坚城锦州，确实是阻碍满洲旗兵的前哨阵地，而锦州正南方十八里处是松山城，松山偏西南十八里处是杏山城，杏山西南二十里左右又有塔山城，这三城拱卫锦州。另有宁远一城为锦州后盾，所以明朝在关外的防卫仍很强大，锦州等地不破，入山海关是根本不可能的。正如皇太极所说的：“以大军屡入塞，不得明尺寸之地，皆由山海关阻隔，而欲取关，非先取关外四城不可。”
崇德四年（公元1639年）三月，皇太极曾下令军队攻打过松山、锦州，但是无功而返，因此他与大臣商讨之后，决定了“由远渐近，重围锦州”的战略。崇德五年三月，他命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人，领兵去修筑义州城（今辽宁省义县），这座城是锦州北方的重要门户，两地相距约九十里。清军驻扎在此城，一边屯田，一边加强训练，作为围攻锦州的粮草供应地与前线指挥所。皇太极又指示清军在义州渐进地包围锦州，并“外筑土城，且挖坑堑，以为久住之计”。
同年五月，皇太极亲自巡视义州，部署进一步围困锦州的方案。他下令清军清除锦州城外的明军炮台，使锦州失去传递消息与监视清军的据点。同时又派遣兵丁去把锦州郊外的庄稼割尽，以减少锦州粮草的来源。
崇德六年三月，清军在锦州城外，“每面立八营，营深壕，沿壕筑垛，两旗之间，复浚长壕，近城设逻卒哨探”。同时统帅济尔哈朗又派人联络城里的蒙古兵，威胁利诱的要他们反叛明朝，结果蒙古兵首领诺木齐等人降清；锦州外城又遭清兵火炮的不断攻击，于是济尔哈朗便率兵占领了锦州外城。内城守将见援助断绝，粮草不济，于是派人突围向明廷求援。崇祯皇帝知道锦、宁的重要性，不顾一切把正在剿灭流民军的统帅洪承畴调来当蓟辽总督，带兵出关增援锦州，并另派宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等所谓八总兵及副将以下官员二百多人，步骑兵十三万，火速驰往锦州解围。同年七月，洪承畴率军抵松山，他分析情势，认为宜采取稳健的“持久之策”，但是兵部尚书陈新甲急于求功，催促他进兵。洪承畴迫于命令，只好先把兵马粮草留屯在宁远、杏山一带，自己带领六万大军，轻装北进，驻军于锦州城南乳峰山等地。当时多尔衮与豪格等人率清军在乳峰东、西两面，阻止明军进入锦州。
皇太极于八月初得到多尔衮等急报，知道明朝大军来援救锦州。他当时生病，仍决定领兵亲征。八月十九日，皇太极行军至松山附近，命令属下部署在松山与杏山之间，“横截大路驻营”，不久调派八旗兵伸延到海边，如此一来，不但切断松山与后方杏山、塔山的联系，使松山孤立；同时也对松山采取了反包围，从而化解了明军包围多尔衮等军队的不利情势。
明朝军队原先为了急于求功，想在松锦之间与清军进行决战，但是现在背后却被清兵切断，心理上形成恐慌，形成“欲战则力不支，欲守则粮已竭，遂合谋退遁”。洪承畴仍坚持决战主张，各总兵官则有突围南撤到杏山就粮的想法，明军阵前产生了不同意见，洪承畴的指挥也不为各总兵官听从。各总兵官为自救，乃纷纷进行突围战。不过，皇太极早已得到明军要南逃的消息，立即派兵把海陆两路封堵，结果“各帅争驰，马步自相蹂践，弓甲遍野，遥望火光，谓敌兵在前，走还，遇伏大溃”。洪承畴等突围未成，退守松山城内。王朴、吴三桂算是幸运，逃到了杏山。马科等人则奔往塔山，也有人从海上乘渔船逃回宁远城的。其余的残兵败将，奔向海边，“赴海死者，不可胜计”，明兵还没有真正的与清兵大战就损失惨重了。
皇太极在松山城外扎营，不断击败计划突围的明朝兵将，但是松山、杏山、锦州诸城仍被明军占据，清军此次出兵的目的尚未完成。因此皇太极再调大军，重围松、杏、锦三城，而重心放在松山，因为洪承畴等在此城中。松山城地形是四周缘高，中间偏低，形势并不佳。清军仍以围而不攻为战略，不断缩小范围，静待城中粮尽援绝。九月间，因宸妃病重，皇太极曾从战场返回沈阳，松锦的军队交给杜度、多铎等人。经过再半年的围困，松山城里明军实在支持不下了，副将夏承德派人来与清军通款，许为内应。崇德七年二月十八日，降兵引清兵登城，第二天擒获洪承畴等明朝等文武官员多人，曹变蛟、丘仰民、王廷臣皆不屈而死，洪承畴则最后降清。据史料所记，皇太极下令将松山城毁如平地。松山城破，锦州军民抗清之心完全瓦解，加上“城内粮尽，人相食，战守计穷”，守将也只有献城降清了。清军围锦州前后历时约一年，终于不战而克。清军入城之后，据说“屠戮城中人民”，各家财物也被“收取一空”。同年四月，清军又用红衣大炮猛轰塔山，歼灭城中明兵七千，明将最后也是开门请降。从此明朝关外的锦、松、杏、塔四座重城，都落入清军之手。
大清军在松锦一带的决战胜利，表明明朝的关外锦宁防线已不复存在，从此清军控制了辽东与关外之间的通路，打开了进入中原的门户。明朝虽然还据有宁远与山海关，但已孤立不成形势，大明江山岌岌可危。清军本可乘胜入关，消灭明朝，可是关内局势也发生大变化，李自成等流民军正在席卷中原，规模之大，威力之强，都是空前的。皇太极审时度势，改变策略，决定静观其变，等流民大军与明军先作火并，然后再收渔人之利。正在此时，清朝自身也发生了出人意外的危机，就是崇德八年八月皇太极的暴死。此事引发了清朝贵族间的政争，甚至掀起争位的斗争风暴，明清之间的战事一时也因此停顿了下来。