对于夏朝的历史地位，人们通常的评价是中国历史上的第一个王朝。也就是说，夏朝之前的中华大地，特别是尧舜禹时期，是多个部落组成的联盟。从夏朝开始，中国开始成为一个国家。
说到这里，很多朋友就会问：为什么夏朝就是一个国家？部落联盟和国家之间，究竟有什么不同？
根据历史学和政治学的定义：国家是人类社会发展到阶级社会的产物，由一个领土范围内的人群组成，有统一的行政管理机构和军队，以及完整的国家制度，并由这个领土范围人群里的统治阶级所统治。这个国家由哪个阶级统治，它就是什么性质的国家。如果是奴隶主阶级统治，就是奴隶制国家，比如夏朝。
也就是说，一个群体要被称为国家，要做到“五有”—有领土、有机构、有阶级、有军队、有制度。
所以，氏族公社确实不能称为国家。那时候，生活资料和劳动产品都是平均分配，自然也没阶级。氏族社会晚期的大禹开始建立自己的行政机构，氏族内部有了阶级分化现象。虽然领土雏形已经有了，但奴隶制国家的制度还没有形成。所以威风了一辈子的大禹，也只是个部落联盟首领。
而真正完成这个转变的，是夏启。
按照“五有”的标准，夏朝可以被称为一个国家。而且，夏朝独创了其中的三条：有军队，有机构，有制度。
在部落联盟时期，如果联盟首领要打仗，只能从各部落调军队，打完仗后，军队还要归还给各部落。夏朝建国后，情况就不一样了。
夏朝从开国时就有一支数万规模的常备军，由国王直接统管。这支军队负责镇压叛乱和对外作战。夏朝还有了专门征调军队的兵役制度。因此可以说，夏朝军队是一支效忠于夏朝国王，有完备法令的奴隶制国家军队。
夏朝也首创了奴隶制国家机构。夏朝的官职划分，以王族血缘为核心向外辐射。中央和地方之间，实行分封制；国家分封贵族和大臣，让他们在地方上建立诸侯国。王室的官职也有明确的分工和等级，夏朝有专门负责征收赋税的官员，也有以王室的名义派到地方上监督诸侯国的官员，还有掌管农业生产以及司法行政的官员，并有专门关押犯人的监狱。一个奴隶制国家机构，就这样建立了。虽然夏朝的国家机构还处于雏形阶段，却是后来商周两个奴隶制王朝的前身。
而夏朝最重要的一点，就是有制度。作为一个新创的奴隶制国家，无论是政治还是经济，夏朝都设立了相关的制度。
政治方面，夏朝制定了中国第一部法律—《禹刑》，还有了专门的国家监狱—夏台。按照史料的记载，夏台是一种在地下挖出来的土坑，坑上面围上篱笆，是一种原始的土牢。
经济制度方面，夏朝更是贡献颇多。夏朝有中国最早的奴隶制赋税制度，称为“五十贡赋”。各部落都要向王室缴纳赋税，人民更有义务承担王室的劳役。
夏朝的农业生产不断发展，科技文明也日益进步。科学方面，夏朝有以天干地支纪年的历法—《夏历》。夏朝出现了铜器和陶器。
另外一个在夏朝得到蓬勃发展的行业是畜牧业。夏朝不但大量饲养马匹，在黄河中游还出现了一些专门从事畜牧的部落。其中的一个部落后来取代了夏朝，建立了一个更加强大的奴隶制王朝—商朝。
《夏历》作为夏朝时期的历法，其内容大多已经失传。后人只能从有限的文献史料中得知它的存在。