我国是一个人多地少的国家，人均耕地面积不到世界平均水平的40％，而且中低产田占到耕地总面积的2／3以上。我国的农村经济发展相对落后，接受过系统职业技术教育的农民不足总数的5％，农业劳动生产率仅相当于国内第二产业劳动生产率的1／8，仅相当于国内第三产业的1／4。
我国农业不仅要解决十几亿人口的吃饭问题，还需要满足不断增加的工业原料的需求。据统计部门估算，我国粮食需求每年增长40亿～50亿千克，而土地资源的约束必将更加突出。与此同时，我国农业还承担着实现农民增收、确保食品安全、维护生态环境等任务。面对诸多的挑战，传统的农业增长方式显然是难以应对的。因此，必须改造我国的传统农业，走现代农业发展之路。
在2005年末，中共中央确定了建设社会主义新农村的战略目标，而建设社会主义新农村的首要目标就是生产发展，要实现生产发展就必须建设现代农业。因此，推进社会主义新农村建设的首要任务也就是建设现代农业。发展现代农业将作为现阶段我国农业和农村经济发展的重要内容而贯穿于新农村建设的始终。
我国现阶段必须发展现代农业的具体原因有以下三个方面。
第一，只有发展现代农业，才能保障粮食安全。近几年来，我国粮食生产有三方面的动向值得注意：一是总产虽然逐年增加，但是增幅却越来越小；二是单产虽然逐年增加，但增幅亦不大；三是种粮亩均纯收益率不断下降，粮食增产增收的潜力十分有限。促进粮食生产稳定发展，一方面要稳定粮食播种面积，稳定、完善和强化国家对农业的扶持政策；另一方面，也必须从强化科技、完善设施、优化结构、转变增长方式、提高农业综合生产能力等方面入手，着力发展现代农业。
第二，只有发展现代农业，才能提高我国农业的国际竞争力。在国际统一大市场的背景之下，新农村建设不仅要依靠生产能力的提高，还必须要依靠市场竞争力的提高。国家发展现代农业的政策措施，将促进我国农产品国际竞争力的提高。而且，我国农产品的出口会以其特有的优势，在带动农村劳动力就业、增加农民收入、优化农业产业结构、推进现代农业建设方面发挥重要的作用。据专家测算，每1万美元的农产品出口额，能直接或间接地创造出约20个就业岗位。
第三，只有发展现代农业，才能不断地增加农民收入，并逐步缩小城乡之间人均收入上的差距。调研结果表明，在2005年，种植业收入仅占农民纯收入的1／3，农民外出就业的收入也占到农民纯收入的1／3。近年来，在农民纯收入中，来自非农业的收入比重在逐年加大。因此，只有发展现代农业，拓展农业的综合功能，才能使农民实现收入的逐年增加，并稳定农业生产，促进农村经济稳步发展。