1682年，夜空中出现了一颗样子十分奇怪、特别大、光亮异常的彗星，这颗彗星引起了与牛顿同时代的英国天文学家哈雷的极大兴趣。他计算出，这颗彗星是围绕太阳运行的一个天体，轨道呈椭圆形。最令人兴奋的是，他发现这颗彗星每隔76年就要光临太阳系一次，并因此大胆推想：1682年的大彗星也就是1531年和1607年出现过的大彗星。他还进一步做出了科学的预言：76年以后，也就是1758年，曾在1682年出现的大彗星，将再次出现于天空。临近1758年岁末，虽然哈雷本人早已不在人世，然而在圣诞之夜，那颗大彗星却应验了哈雷的预言。所以，那颗大彗星被人们命名为“哈雷彗星”，又被称为“准时回归的彗星”。
