手枪是一种单手握持瞄准射击或本能射击的短枪管武器，通常为指挥员和特种兵随身携带，用在50米近程内自卫和突然袭击敌人。
现代手枪的基本特点是：变换保险、枪弹上膛、更换弹匣方便，结构紧凑，自动方式简单。现代军用手枪主要有自卫手枪和冲锋手枪。
自卫手枪射程一般为50米，弹匣容量8～15发，发射方式为单发，重量在一公斤左右。冲锋手枪亦叫战斗手枪，全自动，一般配有分离式枪托，弹匣容量10～20发，平时可当冲锋枪使用，有效射程可达100～150米。现代手枪主要有左轮手枪、自动手枪（实际是半自动手枪）、全自动手枪三种类型。
世界上威力最大的手枪是美国史密斯·韦森公司的M500转轮手枪，此枪为0.50英寸口径，即12.7毫米，马格努姆大威力手枪弹，枪口动能3525焦，但它并不是军用手枪，而是用于狩猎大型猎物。
早期的手枪——手枪的最早雏形在14世纪初或更早几乎同时诞生于中国和普鲁士。在中国，当时出现了一种小型的铜制火铳——手铳。它口径一般为25毫米左右，长约30厘米。使用时，先从铳口填入火药、引线，然后塞装一些细铁丸，射手单手持铳，另一手点燃引线，从铳口射铁丸和火焰杀伤敌人。这可以看作是手枪的最早起源。
1331年，普鲁士的黑色骑兵就使用了一种短小的点火枪，骑兵把点火枪吊在脖子上，一手握枪靠在胸前，另一手拿点火绳引燃火药进行射击。这是欧洲最早出现的手枪雏形。
14世纪中叶（不迟于1364年），意大利的几个城市都出现了成批制造的一种名为“希奥皮”的短枪，“希奥皮”一词源于拉丁文，词意即是手枪。这种枪长仅给17厘米，因此许多人认为它是世界上第一种手枪。
15世纪，欧洲的手枪由点火枪改进为火绳枪。火绳式手枪克服了点火枪射击时需一手持枪，另一手拿点火绳点火的不便，实现了真正的单手射击。
到17世纪，火绳手枪为燧发式手枪所取代，它已具备现代手枪的某些特点，如击发机构具有击锤、扳机、保险等装置，并且枪膛也由滑膛和直线开线膛发展为螺旋形线膛。
1812年，苏格兰牧师A·福赛斯设计制造出击发火式手枪。这种手枪还属于由枪口装弹丸的前装式手枪，操作不便，发射速度也较慢，难以适应作战需要。
1825年，美国人德林格发明的德林格手枪，采用了雷汞击发火帽装置，提高了手枪的射击性能。1864年，美国第16任总统林肯遭刺身亡，凶手使用的就是这种手枪。
手枪经过了约541年的漫长发展、改进、演变的过程，逐渐具备了现代手枪的结构和原理，现代手枪诞生的标志是左轮手枪和自动手枪的发明。
冲锋手枪可使用肩托（木盒式或金属托折叠式）射击，半自动射击时，有效射程可达100米。
用简单一句话给冲锋手枪下一个明确完整的定义是不容易的，因为冲锋手枪兼备自动手枪和冲锋枪的特征。冲锋手枪和冲锋枪的分界线特别模糊。更有甚者，近年来新研制的某些十分有效的武器已经突破了常规分类法。
例如，有人研制了发射5.56毫米步枪弹的独特单手射击的武器，美国人别出心裁研制出小魔鬼四合一枪（Imp），即集短突击步枪、冲锋枪、救生枪和手枪的战斗性能于一枪，还有一种可单连发的单手用武器，取名为分钟i-sub-machinegun（微型冲锋枪）。
冲锋手枪的基本特征，可归纳为以下几点：
1、必要时，可单手发射；
2、可全自动射击，亦能半自动射击，有些可定长点射；
3、大多数发射手枪弹，也有发射小口径弹种的；
4、重量比典型的冲锋枪轻；
5、经常配有附加肩托，有时带消音装置。
冲锋手枪这个名称非常不稳定，人们根据具体枪的特点和个人的爱好与经验，给它起了很多名称。“1895年毛瑟研制成功一支真正军用7.63毫米冲锋手枪，这支枪出现已经80余年，可是迄今仍有人使用它。
第二次世界大战中的风云人物温斯顿·丘吉尔在青年时代任过英国骑兵中尉，他回忆在非洲苏丹乌姆杜尔曼地区的战斗中遭到围困，据他说，他确实是用了毛瑟冲锋手枪在喊杀声四起的重围中杀出一条生路来的。
丘吉尔高度评价毛瑟冲锋手枪的威力、可靠性和大弹匣容量。他当时向上峰建议装备此枪，但英军当局一直到许多年后，才认识到这支冲锋手枪的威力。”
7.63毫米毛瑟手枪是一支典型冲锋手枪。据称在本世纪20年代和30年代毛瑟手枪运到中国出售的超过400，000支。“中国人特别喜爱毛瑟手枪，在亚洲，弄到一支毛瑟或仿制品，则身价倍增。”中同人给毛瑟起的名字很多，计有：驳壳枪、盒子枪、盒子炮、自来得手枪等。
冲锋手枪由于重量轻、外廓尺寸小，在数十米内能发挥相当大的火力威力，“可部分地执行冲锋枪的传统任务。”因此该类武器可考虑配发给空降部队、小分队指挥员、侦察兵、汽车兵、炮手、导弹手、后勤人员以及公安防暴人员。游击队员如果配上这种武器，在某些情况下，其作用不减当年。
著名的枪械设计师约翰·摩西·勃朗宁出生于美国一个颇有声望的军械世家，1897年后移居到比利时。勃朗宁曾根据博查德的发明设计了多种性能优良的手枪，其中某些类型的勃朗宁手枪共产至今仍在许多国家的军队中装备使用。