话说此时正是距今一千多年前，东汉末年，建宁元年[1]之际。
有一位旅人缓步而来。
只见他腰佩一柄长剑，着装质朴，长衣泛白。但看他生得一副唇红齿白、剑眉星眸的模样，而且两腮丰润，唇边带笑，毫无卑怯之意。他年纪有二十四五岁，正是一派青年不俗的气质。
只见这位青年走了一程，便随意坐在草地上歇息一下，任河岸清爽的微风吹拂他的发丝。
看时节大约正是凉秋农历八月时分，此地是黄河之畔，一处黄土断崖所在。
“喂——”
忽然远远传来一声呼喊。黄河上一叶小渔舟划过。渔夫一边划船一边高声呼喊：“那位后生——你在此处做甚？莫不是在等着渡船？那里可不是渡口，等也等不到船来哟！”
青年微微一笑，颔首答道：“承蒙提醒！”
渔舟顺水而行，渐行渐远，这位青年仍然端坐原地，若有所思地凝视着浩瀚的滚滚河水。
“哎！哎！那个年轻人！”
从他身后又传来一声呼喊，两个村民模样的人路过。他们一人拎着鸡，一人扛着锹：“我们打从晌午前就看见你在这里，你是不是在等人啊？最近这里有黄巾贼人作乱，你要小心别被官府的人盯上啊！”
青年回首示意：“我知道了，多谢您提醒。”
但他丝毫没有起身离开的意思，仍然出神地凝望着浑浊的河水，似乎要将这千万年来流淌不息的黄河望穿。
——为何黄河之水呈现如此浊黄之色呢？
如果细细观察这黄河之水，便可知道并非河水浑黄，而是水中夹裹着黄土沙砾。这些沙砾随着水波浮沉，河水便呈现出一片浊黄之色。
青年俯首掬起一捧黄土：“哦，果然这土色亦是如此。”
他放眼西眺，遥望着河水来处，陷入沉思。
正是这些黄土沙砾，造就了茫茫中华大地，也浸染了滚滚黄河；正是这些黄土沙砾，自人类历史尚未开始的几万年前而始，从遥远的中亚沙漠随风而来；也正是这些黄土沙砾，堆积成了绵延不久的黄土高原，染黄了滚滚而下的黄河之水。
他不禁喃喃自语：“我的先人也是顺着这河水而来的……”。
青年默默感受着自己体内奔涌的血流，暗暗思忖着这一脉血统是从何而来。在很久以前，大汉民族跋山涉水，随着黄沙滚滚，翻越了亚细亚山脉的崇山峻岭，沿着黄河繁衍生息，在黄土高原上生根发芽。他们驱逐了未开化的苗人，开荒务农，振兴产业，从此奠定了千百年中华文明的根基。
“列祖列宗在上，请佑我刘备，护我苍生，光复大汉，重铸和平！”
青年刘备俯首长拜，对天起誓。
突然，一个尖厉的声音在他身后响起：“呔！你是何人？如此形迹可疑！莫不是黄巾贼人的同伙？”
刘备闻言一惊，赶忙回头观瞧。
来人不容分说，上前一把薅住他的衣领：“好小子，说！你是打哪来的？”
刘备定睛一看，原来是两个官差，他们胸前绣着县衙的吏章。如今时局动荡，就连地方小吏也严加戒备。只见其中一人手擎一把铁弓，另一人手执一柄半月枪。
“在下是从涿县来的。”刘备从容地答道。
“涿县？你到底是从涿县哪里来的？”官差继续盘问。
“回这位官差大人，鄙舍在涿县的楼桑村（今河北省，涿州市），在下现在与家母同住一处。”
“哦？你们家是做什么的？”
“家中编制草席，打制草帘，聊以为生。”
“哦哟，原来你还是个手艺人呐。”
“正是！”
薅住刘备领襟的官差正待再细细盘问，陡然撤了手，双目圆睁地死死盯住他腰侧的佩剑：“你休得胡言！你这腰上配的这把剑镶金戴玉的，一个卖草席的怎么有钱买如此好剑？想必是你偷来的！”
刘备的态度谦恭有礼，又落落大方：“您有所不知，这把剑乃是家父遗物，并非盗窃所得。”
官差一时被他的气势所迫，上下打量了一眼，又问道：“话虽如此，你在这个地方一坐就是大半天，究竟想要干什么？昨晚有一伙黄巾贼子洗劫了附近的村子，卷款而逃。你这小子看样子倒算老实，但是我们难免怀疑，自然要细细盘问一番。”
“在下绝非偷盗之徒，今日在此，只是想等候船家。听说洛阳船今日会顺流而下，路过此处。”
“哦？难道你有亲人在那船中？”
“非也。在下只是想等着与船家买些茶叶罢了。”
“买茶叶？”
两位官差面面相觑。以他们的阶品和月俸是买不起茶叶，更是从未尝过茶叶的滋味的。在当时茶叶的价格十分昂贵，只有达官显贵喝得起。平常人家也就只给危重病人时，才能筹资买上一点茶叶治病。他们小心翼翼地问：“哎哟，你买茶叶做甚，莫不是家里有病人啊？”
“并非如此。只因家母嗜爱饮茶，但儿子不孝，因家境拮据不能常常为母亲买茶。在下这两年凭着手艺攒下一点银子，想着这次出门买点茶叶，献于母亲，聊尽孝道。”
刘备的回答滴水不漏。
“嗯，闹了半天原来咱们碰着个大孝子啊！唉，瞧瞧人家的出息，我们家那个混账儿子什么时候能想着给我买点茶叶，孝敬孝敬我呀？真是的！”
两名官差听了刘备一番解释，打消了疑虑。于是摆摆手，边嘟囔边走了。
不知不觉，已是夕阳西下时分，在傍晚绯色晚霞的映衬下，黄河也被染就一片红色。刘备怔怔地望着这片红霞赤水，又陷入了良久沉默。
“哎！黄河来处似乎显露出船旗的模样，莫不是洛阳船到了？”
刘备说着，翻身站起，手搭凉棚，眺望上游。
此时夕阳已渐渐落山，巨大的船影映着红彤彤的晚霞，徐徐靠岸。洛阳船与其他普通船只不同，船桅上无数通红的龙舌旗，随着江风不断飘扬。船身上下油满彩漆，显得绚烂夺目。
“喂——”
刘备挥手高喊，但洛阳船却视若无睹。只见船身慢慢转舵，刷刷落帆，顺着河水的走势停靠在稍远的下游河岸之畔。那里正是一个百十来户人的水村所在。
看来今天等着洛阳船的不止刘备一人。此时，岸上已是挤满熙熙攘攘的人，有赶着骡马招揽生意的掮客；有推着俗称“鸡车”的农民，小推车上堆满了当地产的绒线和棉花；还有吆喝卖干鲜果品、肉蛋食品的小贩……洛阳船靠岸的大日子，水村里也自发形成了一个大集市。
洛阳都城位于黄河上游，目前正是东汉第十一代皇帝灵帝的宫殿所在。当时的京师洛阳繁华无比，天下的奇珍异宝、文化精品都先汇聚于此，再行销各地。
洛阳船每隔几个月就会顺河而下，将琳琅满目的各类商品行销至沿河各地。这个小小的临河村也是其中的一站。
伴着夕阳的余晖，喧闹的集市开场了。刘备沿着河边小路赶来，贸然置身于这川流不息的人潮中，几乎迷失了方向。他隐隐担心茶叶一旦落到二道贩子的手中，价码就会被抬得虚高，自己囊中羞涩，恐怕难以负担得起。
集市开始得快，结束得也快。聚集起的人群似乎一眨眼工夫就散去了。掮客、小贩和农夫们纷纷推着车，挑着扁担，三三两两地消失在暮霭之中。
刘备与一位商人模样的人擦肩而过，他连忙凑上前去问道：“请问您这里有茶叶么？在下很想买些茶叶。”
“哦？你要买茶叶么？”
洛阳商人倨傲地回身打量了一番，说道：“小伙子，我倒是有茶叶，但恐怕没有便宜茶叶能给你。我这儿的茶叶都是按一片一片称重的名贵上等货哟。”
“那也没问题，请您给我称一些就可以了。”
商人并不称茶，仍旧站在原地问他：“小伙子，你喝过茶么？这地方好像很多人只是煮些树叶子充茶水，但那些可不算真正的茶叶啊。”
“您说的正是，我正是想买一些真正的茶叶。”
刘备语气诚恳，神色急切。他完全了解茶叶有多么宝贵，价格有多么昂贵，确实不是这些地方的乡下人能够随意买得起的。
据说茶叶的种子是从遥远的热带国家传来的。到周朝时，茶叶为数稀少，仅为皇室特供。到了汉朝，茶叶的产量也很少，历代皇帝都在后宫花园中种植茶叶，聊以御用。而民间也只有一些达官显贵能获取些茶种，在私有土地上少量种植。
此外，还流传着一个传说，相传神农氏日尝百草，经常误服毒草被伤，当发现茶叶之后，他发现只要一嚼茶叶就可解毒，如获至宝。
无论如何，以刘备这样的身份求购茶叶，实属不易。见他语气迫切，态度真诚，洛阳商人似乎被打动了，接着说：“既然如此，我就卖给你些茶叶也未尝不可。不过小伙子，你带的银两可够啊？”
“银两是够了的。”
刘备忙从怀里掏出皮囊，把里面的银子和散碎黄金倒了出来，毫不犹豫地一股脑放到商人的手中。
“嚯！”
洛阳商人掂了掂手中银两的分量：“没想到你还真有点银两啊。不过啊小伙子，你的这些银子要想买上等的好茶，恐怕也买不了多少啊。”
“能买多少我就买多少。”
“哟，你为什么这么想买茶叶啊？”商人疑惑地问道。
“请您谅我想在家母床前尽孝。家母嗜爱饮茶，就算再贵我也是要买的。”
“小伙子，你们家是做什么的？”
“家中靠编制草席，勉强度日。”
“哦！原来你是个手艺人家啊！恕我直言，你要想攒这么些银子恐怕不容易吧？”
“实不相瞒，这些银两是在下花费两年的时间，省吃俭用攒下的。”
洛阳商人闻言很是感动：“既然你这么说，我倒确实不能拒绝你了。不过就这点银两，不够半两的茶叶钱。你再添点我就卖你了。”
“既然如此，请您收下这个。”刘备拿起佩剑，解下剑穗上的琅玕珠子，递与商人。
商人看了一眼，露出一丝不甚稀罕的神色，但仍对刘备说：“好吧！看在你这一片孝心的分儿上，我就把茶叶卖给你吧。”
说罢转身回到舱内，拿出一个装满茶叶的小锡壶，交与刘备。
此时天色渐晚，黄河也融入一片茫茫夜色之中。西南方的夜空中有星星闪烁，好似妖猫的瞳仁。仔细观瞧，会发现星星的光芒蒙着一层昏暗的红色——妖星如虹，此乃世间大乱的凶兆。如今妖星闪耀，令众人见之无不胆战心惊。
“承蒙割爱，在下谢过！”
青年刘备手捧小锡壶，对渐渐远去的船影拜了一拜。心中浮现出母亲饮茶时的笑脸，不禁心中一暖。
只是这临河村距离他的老家涿县楼桑村路途遥远，尚要花费几天的时间赶百里的路。如今天色已晚，刘备思量着：“就在此处歇息一晚再赶路吧。”
他举头观瞧，只见不远处水村中闪着两三点灯光，于是去村里的小客栈投宿。
刚到夜半时分，刘备房间的门忽然被推开。小客栈的老板慌慌张张地推门进来，把他摇醒。刘备坐起来定睛一看，窗外一片火海，灼人的火焰炙烤着小客栈，不时还传来木头燃烧的噼啪声响。
“店家！怎么失火了？”
“客官，这是招贼啦！黄巾贼来了！今天和洛阳船做生意的买卖人都住在村里，一定是被贼人盯上了！”
“什么？是黄巾贼？”
“客官啊，您是不是今天也跟洛阳船上买了东西了？这些贼人就是冲着这个来的，可能下一个就轮到咱们啦。你快点从后门逃了吧。”
刘备匆忙套上衣衫，把佩剑紧紧握在手中。待他走出后门，才发现四周都已陷入一片火海。牲口哀鸣，妇人哭闹，村民四散，慌不择路。大地被火光照得通明，恍如白昼一般。
火光中闪现无数人影，如同恶鬼出山，挥舞着刀枪剑戟，逢人必砍。尸殍满地，哀号震天，俨然一派地狱般的惨烈光景。
如果是在白天，就能看出这些恶鬼每人头上都裹着一条黄色头巾——黄巾贼之名即如此而来。黄色象征皇天后土，原本是中国最尊贵的颜色，如今却变成老百姓闻之变色的恶魔象征。
“啊！怎么会如此这般？”刘备暗暗愤恨。
“难道这是天意？让我住于此处，睹此惨状，让我在此替天行道，解黎民于水火？这些贼子，实在可恶！”
刘备手持利剑，正待将门一脚踢开，杀将出去，但忽然心头一动，且慢！
我如何能忘，家中尚有老母在上！如若我此番贸然行事，那母亲该如何是好？这黄巾贼子遍布天下，如蝗虫过境，肆虐成灾。单凭我刘备一剑之勇，尚不能以一顶百，难以为民除害。我又怎能拯救天下苍生！如果我此番逞强上阵，与贼人拼个你死我活，倘若就此身亡，那么有谁能去床前为母亲尽孝？即使我以一命拼上百命，又有什么意思？
“我今日在黄河岸边起誓，护我苍生，光复大汉，重铸和平。既然立此重誓，必当忍辱负重，以图大业。”
一念至此，刘备暗下决心，一把拭去眦裂眼角的泪水，又用衣袖捂住口鼻，在滚滚火光烟雾中掉头离去。
刘备在星夜中奋力前行，终于离开了村落，来到了一处山路之上，才停下来稍事休息。他一边擦着额角的汗水，一边回头遥望，心想：“我已逃至此处，应该无碍了。”
被纵火烧毁的临河水村已被远远落在后面，只隐约可见，如同旷野尽头的一点萤火一般。四下空寂，他不禁抬头仰望苍穹，只见一道白虹般的银河跨越天际，横亘于夜空上。与这浩瀚的银河对比，这人世间的巍峨山岳、滚滚黄河，甚至这绵延不绝的中原大地都显得如此渺小，何况人类，更是微不足道。
人啊，是多么渺小！我啊，更是多么渺小！刘备在这苍天大地之中，深深地感到了自己的无能为力。他浑然不觉，仰天长啸：“非也！非也！有人才有宇宙，没有人，宇宙只不过是一片空寂！人比宇宙更加伟大！”
旷野中响起他的回音，风声中似乎传来应答：“然也！然也！”
刘备四顾而视，不见人影，只有夜色中树影丛丛。他仿佛看见树影之后显现一座破旧的孔庙。于是他信步而前，对孔庙深施一礼：“是的，早在七百多年前，孔子生于鲁国（今山东省），起于乱世。其儒家思想流传于世，孔夫子正是人世间名扬千古的圣贤！昔孔子以文励世，我则不妨以武济民。如今天下大乱，黄魔当道，鬼魅作怪，民不聊生。当今之计正乃不宜德化，只宜武平！”
刘备只道四下无人，不禁慷慨激昂，在孔庙前立下豪言壮语。
谁料突然从庙中传来一阵大笑：“哇哈哈哈！”
刘备一惊，刚要起身踢开庙门。霎时之间，只见一名壮汉虎跃而出，一把按住刘备的后颈，大喝一声：“嘿嘿！休想逃走！”
这时，庙里又走出一名彪形大汉，他把孔子木像一脚踢倒，大声咒骂道：“你这个混账东西！这个破木头你倒来拜，哪有什么稀罕的！”
孔子的木像被他一踢，齐颈折断，身首异处，滚落于地上。
刘备暗道不妙，想必是遇到了歹人。
只见这两名彪形大汉，头裹黄巾，身披铠甲，脚踏兽皮靴，腰挂三尺剑。不用问，想必就是那黄巾贼人，而且其中一人看衣着打扮，身形面相，俨然一个小头目。
“我说大方啊，你看咱们拿这小子怎么处置？”拎着刘备脖领子的那名壮汉回头询问。
踢倒孔子木像的那人回答：“你把他松开吧，我谅他也不敢逃跑！要是这小子胆敢逃跑，咱们就一刀宰了他！”
说完他大摇大摆地坐在庙前的石墩子上。
在黄巾贼的组织里，这所谓大方、小方，指的是小头目的品阶。这个称谓是从方士（术士、祈祷师）而来，在黄巾贼的部将彼此之间都是如此相称。不过被尊奉为大贤良师的总将军张角另有称谓。张角和他的两个胞弟被特别地尊称为天公将军张角、地公将军张宝，以及人公将军张梁。在他们之下设所谓大方、小方的各位武将，领兵作战。
此番坐在刘备面前的大汉就是天公将军张角手下的一名干将，名叫马元义。抓住刘备的是他的手下，名叫甘洪。马元义见手下有些担忧的样子，就喝道：“喂，甘洪！你把那小子给我押过来！”
甘洪立刻一个推搡，揪着刘备的脖领子就把他押到马元义面前。
“好啊你小子！”
马元义上下打量一番，开口说道：“你刚才在庙门口胡言乱语些什么？又是发重誓，又是要动武的。你是当真还是说胡话呢？”
“正是。”
“什么就正是的！休想搪塞我！你刚才说什么黄魔当道，民不聊生，还说要以武济民，以武安天下。你倒说说，到底谁是黄魔？你指的是谁呀？”
“我并没有什么意思。”
“那你什么意思？自言自语说胡话么？”马元义追问道。
“我不过是一个人走山路有些害怕，为了壮胆才信口胡说的罢了。”
“你说的可是实情？”
“确是实情。”
“哦！那你倒说说，这深更半夜的，你一个人走山路是要去哪啊？”
“我要回故乡涿县。”
“哟，那你还要赶上老远的路呢。正好我们等天一亮也要去北边的镇子，被你小子一闹想必也睡不了了。对了！你看我这里行李太多，你正好和我们一道，就给我担着行李吧。我说甘洪啊！”马元义说道。
“在！”
“咱们的行李就交给这小子担着，你就帮我拿着半月枪吧！”
“我们现在即刻上路是么？”
“等咱们翻过山岭，就差不多天亮了。到时候，那路人马也差不多忙完今晚的活儿，自然就会赶上我们了。”
“得令！待末将沿途留下暗号，给来人指路。”
甘洪说罢在庙墙外画下暗号。每走半里路又在路边的树枝上系上杭锦。
大方马元义则稳稳骑在骡子背上，大摇大摆地走在最前面。
注释
[1]译者注：公元168年。