1918年，马萨诸塞州，波士顿市
污秽破旧的奈尔斯大楼位于学院街，查尔斯·庞兹扫一眼五楼的办公室。就算办公地址位于波士顿，也掩盖不了他是一个彻头彻尾的失败者。经历了一连串的失败，最近的生意也不成功。付不起房租，办公室里的家具也要被收回。最糟糕的是，他已经想不出什么谎言来哄骗远在意大利帕尔玛市的母亲。
1903年，他兜里揣着几美元，带着伟大的梦想，乘坐温哥华号来到美国，在波士顿港登陆，可现在的境遇和当初设想的完全不同。15年后的今天，他在美国发财致富的梦想和现实形成了鲜明对比。除了在美国和加拿大都打过零工、坐过牢，他几乎拿不出什么奋斗史。现在马上面临破产，还要养活妻子，归还从岳父那里借的钱，借这些钱是为了最近的一夜暴富计划，一份企业名录。
然而用来出版这份名录的钱早就花光了，他不得不回到那种为了微薄的工资给别人打工的苦日子。问题是，雇主支付的薪水根本不足以维系的他应有的生活方式。他叹了口气。他为什么就是不走运？
庞兹爱惜地从粗呢外套中取出金怀表，翻开表盖。再过十分钟，家具店的店员就要来收回租用的办公家具。他已经拖欠租金好几个月，再也找不到借口。家具没了有一点好处，就是付不起房租被房东赶出去的时候，用不着搬东西。
再过几个小时，庞兹就要在晚餐桌上面对萝丝的父亲。涅科先生一定会比先前更加瞧不起他。贸易商名录原本是一桩铁定赚钱的生意，这是一种免费的外贸出版物，通过商业广告赚钱。由于收费比竞争者低，他原本肯定，一定会有很多公司欣然而至。可是广告的想法未能实现，相反，他只收到六家美国公司的回复，还有另外一封回复来自遥远的西班牙。更糟糕的是，来自西班牙的回复寄的是一种叫做国际回信邮票券的东西，而不是他要的现金。
他拿起票券研究了一下。西班牙语和他的母语意大利语相似，足以看懂，他能在任何一家美国邮局用这些30分的票券换取5美分。
少得可怜。
破产与否，五分钱根本不值得跑一趟邮局。他把票券揉成一团，扔在了即将被收回的废纸篓里。
他盯着废纸篓，大脑不由自主地计算。30分的票券换取5美分，那就是6:1的汇率。没看错吧？
他心跳加快，从桌上拿起《波士顿先驱报》，翻到商业版面。打开刊登汇率的那一页，用手指顺着狭窄的专栏读下去。读到中间看到用小小的字体印出来的西班牙比塞塔，汇率是6.6:1。他迅速重新算了一遍。国际回信邮票券上的汇率优于《波士顿先驱报》刊登的汇率10%。按照现行汇率能换取4.5美分，可在邮局却能换得5美分。
30分的票券换取5美分。一张国际回信邮票券不值得跑一趟邮局，但如果金额更大，又有10%的优势，这就值得了。怎样才能拿到更多票券呢？
庞兹猛地从椅子中站起，从废纸篓中取回皱成一团的票券。他把票券展开，仔仔细细读了一遍。没错，票券上载明可以换取5美分，而且这一汇率受国际条约限定了的。可既然不认识任何西班牙人，那这事与他无关。
但是，如果邮局和西班牙有协议，和其他国家一定也有。和意大利是否也有这样的协议呢？整个欧洲在战后都陷入衰退，意大利最为严重。如果西班牙有汇率差异，意大利一定也有。他出生于意大利，认识那里的人。这些人可以帮他赚钱，赚大笔的钱。
1918年，马萨诸塞州，波士顿市，证券交易公司
1882年，查尔斯·庞兹出生于意大利帕尔玛市，原名卡罗·庞兹。1903年，他抵达波士顿，声称自己“带着2.5美元的现金和100万美元的希望来到这个国家，这份希望从不曾丢失。”他称在赴美的航程中输掉了大部分钱，但由于这个人酷爱扭曲事实，这很难证实。我们确实知道的，就是他总在寻求赚快钱的机会。
给别人打工决不是令他满意的职业。他当了一阵子洗碗工，又短暂地做了一段时间服务生。很快就因偷窃和少找零钱给顾客被解雇。他从事过多种职业，却似乎无法在任何一份工作上做得长久。艰难繁重的体力活不适合他。
1907年，他搬到蒙特利尔，一次幸运之下进入扎罗西银行工作。这家银行为蒙特利尔的大批移民提供服务。银行的创始人路易吉，又叫路易斯·扎罗西，很可能是庞兹灵感的来源。扎罗西付给储户6%的利息，是当时市场利率的2倍。后来才知道，扎罗西所支付的利息来自新储户的资金。也许现在我们所谓的庞氏骗局，应该改称“扎罗西骗局”。扎罗西用自己的名字给银行命名，也许就是一个不好的预兆。
扎罗西带着银行大部分资金逃往墨西哥，将家人抛诸脑后，任其贫困潦倒。庞兹大概从未想过数年之后自己会做类似的事情。又或者，在内心深处，他认为如果有一天做出这样的事情，将做得更加高明。
扎罗西的骗局被揭穿，庞兹身无分文又丢了工作。他想返回美国，但需要路费。他拜访了扎罗西银行的顾客，加拿大仓储公司，无疑是想实施某种诈骗。令他意外的是，办公室空无一人，公司的支票簿放在桌面上无人看管。作为一个机会主义者，庞兹当即利用了这一大好机会，给自己写了一张支票并伪造了公司主管的签名。兑现这张支票让他获刑三年。冲动鲁莽的行为似乎总让他尝到苦头。
1991年，服刑期满后，庞兹获释。他回到美国，立即参与非法偷渡意大利移民的活动。这次犯罪让他又获刑两年。
在波士顿，他遇见未来的妻子，萝丝·玛丽亚·涅科，并想出一个主意，在企业名录上帮商家做广告。多数公司对他这一主意反应冷淡，但有一家西班牙公司回了信，并附上了一张国际回信邮票券（IRC）。
无论一个国家的货币是强是弱，这种票券都能换得寄信所需的等价邮资，这引起了庞兹的兴趣。例如，IRC在西班牙的价格低很多，然而能买到的美国邮票的价值大大高出西班牙公司所支付的金额。实际上，他能在一国以低价购买IRC，再在另一国高价卖出。这种简单的汇率套利活动可以成为他致富的手段。
庞兹将借来的钱寄给意大利的亲戚购买IRC票券寄给他。票券到手后，他发现繁琐的官方程序使兑现票据几乎无利可图。然而，如果他兑现的量足够大，这项计划就值得。当然，大规模实施这个计划意味着需要让其他投资人给他提供资金。
他几乎无法获取融资，必须让其他投资人提供资金。他劣迹斑斑，没有工作，没有抵押品，银行拒绝借钱。他还坚持保密计划的细节，这样没有其他人能窃取他赚钱的万全之法。银行贷款意味着必须泄露赚钱的计划。无论告诉谁，那个人都可能窃取他的主意。
相反，他认为只要用足够高的回报利诱投资者，就能轻易从不同的投资者手中筹集小额资金。如果将投资份额设置得很小，他们就不会提出太多质疑。
庞兹不想使用自己的名字。或许会有人调查他的背景，发现他的前科。他还需要一个好的企业名称来树立稳定可靠的形象。
成立一家股份公司不可行，因为请不起律师。就只剩下合伙企业，但他又不想冒险和任何人交流自己的想法。于是证券交易公司诞生了。他喜欢称之为一家“没有合伙人”的合伙企业。但是在波士顿市政厅填写登记表时，必须填写一名合伙人。他思量了一会儿，写了叔叔，约翰·S·唐德罗，自信的约翰叔叔永远也不会知道。
既然企业已经注册，就开始着手寻找投资人为购买IRC筹钱。起初只筹集小份额的资金，每笔大约10美元，发行期限90天、利率10%的期票。
庞兹对人性的了解，充分弥补了金融知识上的任何缺失。仅仅是提到汇率这样新奇的东西，就一定能引起兴趣，加上50%的收益率，令人无法抗拒。
他很快便雇用代理商推销投资，允诺10%的佣金。美国证券交易委员会要在数年后，即1921年才成立，那时候没有监管法规。投资卖的十分顺利，金额小方便人们碰碰运气，而潜在的回报又十分吸引人。用庞兹自己的话说：
“作为投资，可能看上去缺乏经济依据。但作为赌局，却极度吸引人。”
他唯一需要的就是票券。一个朋友在横跨大西洋的班轮上工作，有了这位朋友帮忙，拿到票券不是难事。当然，票券是能获得的。至此，一切都合法。庞兹的朋友从意大利买来票券，只需要兑现这些票券，然后把钱如约还给投资者。
当然，投资者都想要再投资。大量渴望发财的新投资者也一样。早期的投资者得到收益后，消息很快传开。这种口碑正是庞兹所指望的。越来越多的投资者拿钱来排队，重复投资的投资者加大本金。很多投资者不再投入10美元、20美元，而是投入毕生的积蓄，甚至借钱投资。
庞兹手上的现金翻倍增长。1920年2月，营业的第一个月，就收到5000美元。一个月后，增加到3万美元，又过了两个月，高达42万美元。截止到七月，赚的钱已经过百万，尤其1920年7月，《波士顿邮报》发表了一篇赞誉有加的文章。这篇文章改变了他的人生。成千上万的人涌进奈尔斯大楼，急切地向他投资。
1920年7月24日不同于庞兹所经历的任何一个周六。《波士顿邮报》报道了庞兹和他的证券交易公司，大批的人群聚集在学院街27号门外。在他看来，几乎大波士顿地区的两百万居民全都等在门外，热切地希望，能从利润丰厚的国际回信邮票券生意中分一杯羹。警察骑着马在人群中维持秩序。他现在每天可以赚25万美元。这和短短几个月前濒临破产的潦倒局面是多么不同啊！
对庞兹而言，不幸的是，这也引起了一些怀疑者的注意，包括《波士顿邮报》的代理发行人和编辑，理查德·罗齐尔和埃迪·邓恩。他们决定深入挖掘，雇用著名金融刊物《巴伦周刊》的记者克莱伦斯·巴伦，对庞兹声称的投资收益的可能性进行财务分析，并发表意见。
7月26日，《波士顿邮报》发表了后续报道。这篇报道中全无溢美之词。巴伦注意到一个事实：庞兹没有把自己的钱投入证券交易公司。如果这项投资真的这么好，他为什么不和投资者一起投资呢？
巴伦还得出结论，由于只有2.7万张回信券在流通，庞兹的数据并不合理。至少需要1.6亿张流通票券才能产生所声称的收益。
这不能阻止人群在庞兹办公室外聚集。然而这一次，愤怒和恐慌取代了狂热。庞兹尽量用咖啡和甜甜圈来安抚人群。这些加上他的个人魅力，似乎对一些人有效，这些人决定不撤回投资。
然而，巴伦的文章和庞兹办公室外的人群引起了美国司法部长丹尼尔·加拉赫的注意。他指派埃德温·普莱德对证券交易公司进行审计。
庞兹认为一次漂亮的进攻就是最好的防守。1920年8月，他起诉其中一名记者诽谤，获判50万美元的赔偿。人们质疑他能否兑现所有回信券，为了打消这样的疑虑，他称交易秘诀在于兑现票券的方法。大多数人相信了他。他是无所不能的。
回信券极度受欢迎也带来了其他问题。即使能够拿到足够多的票券，乘班轮横跨大西洋来往欧洲耗费的时间太长，无法在所需的时间内，完成投资周转。
与此同时，审计工作继续进行，庞兹也继续坚持说成功在于秘密的兑现方法。他以审计为借口，临时关闭公司去投资新项目。还雇用了一名退休记者，威廉·麦克马斯特，担任公共事务代理人。
很难确定庞兹到底在何时停止购买国际回信邮票券。停止购买的时候，这项投资计划就变成了一场骗局。不过最后，对巴伦以外的众人，事实也显而易见，国际回信邮票券的全球流通量，不足以产生支付给众多投资者的收益。
审计也发现了异常，其中最严重的是缺乏有效的记账系统。庞兹没有任何会计制度。记录就是将投资人姓名打印在索引卡片上，这是一个非常危险的信号。
不止是几名记者和非投资人开始怀疑。庞兹自称金融领域的天才，金融知识却严重匮乏，这让他的公共事务代理人威廉·麦克马斯特感到震惊。略微探究之下，麦克马斯特证实了想法，一切并非如庞兹让他想的那样。庞兹不但没有赚到利润，实际还至少亏空450万美元。
麦克马斯特也是一个机会主义者，把自己的发现以5000美元的价格卖给了《波士顿邮报》。这篇报道引发了挤兑，但庞兹却想办法应付了过去。
同时，美国司法部的审计发现了更加令人震惊的不符之处。庞兹负债超过700万美元。《波士顿邮报》发现庞兹在加拿大的犯罪记录和服刑案底，事态进一步恶化。《波士顿邮报》揭露庞兹犯罪记录的当天，银行委员会查封了汉诺威信托银行，此前庞兹用几百万美元的资金收购了这家银行。
总之，庞兹的骗局造成六家银行破产，经济损失超过2000万美元。他被捕并被控邮政诈骗。他认罪以获取减刑，仅判五年，但只服刑三年半。然而，这并未终结他的麻烦。从联邦监狱获释后，马萨诸塞州起诉了他。他已经破产，面临22项盗窃指控，请不起律师为自己辩护，于是自行辩护。在三场审讯中的第一场，只身一人驳回了前10项指控。
另外两场审讯对他就没那么有利。第二场审讯僵持不下，第三场他被定罪，被判七到九年有期徒刑。
假释期间，他策划了另一场骗局，从姓、名中各取一个音节将公司命名为查尔庞公司，以公司的名义出售佛罗里达的沼泽地。被发现以后，就试图登上一艘横跨大西洋的轮船逃往意大利。然而，他在新奥尔良市被捕，这是这艘船在美国停靠的最后一个港口。他的假释被撤销，并被送往监狱继续服刑。
1934年庞兹获释后，被立即遣返意大利。最后，他到一家意大利航空公司阿拉·利托里亚航空公司工作。办公地点在巴西，二战后飞往巴西的航班取消，他的工作也随之结束。用他自己的话说，九个月赚了1500万美元，只落得输得精光的下场。
他的妻子萝丝最后和他离婚，他的健康状况也在一次中风后变差。庞兹一落千丈比当初功成名就还要迅速。他在里约热内卢了此残生，并于1949年1月18日，在孤独和贫困中死去。