从前，有一个富翁，他妻子因病去世，留下了一个善良的独生女儿。母亲死后，小姑娘每天都会来到埋葬母亲的花园，在母亲的坟前哭泣。她的真诚感动了天地，冬天大雪为她母亲的坟盖上厚厚的棉被，春天温暖的阳光又卸去坟上的银装素裹。
不久之后，小姑娘的父亲又娶了一个妻子，她还有两个女儿。这三个人外表都很美丽，但却是一样恶毒。她们到来之后，总嫌小姑娘碍事，处处刁难她。有一天，她们说：“要你这样没用的饭桶干什么？想吃面包得自己去挣，滚到厨房里做女佣去吧！”她们扒掉她漂亮的衣裳，给她换上灰色的旧外套，把她赶到厨房里去了。
小姑娘只能像佣人一样，每天天不亮就起来担水、生火、做饭、洗衣，而且还要忍受这对姐妹对她的鄙视和折磨。到了晚上，她累得筋疲力尽，可是连睡觉的床铺也没有，只能睡在炉灶旁边取暖，结果浑身沾满了灰烬，看起来脏兮兮的，于是大家都叫她“灰姑娘”。
有一次，父亲要到集市去，他问女儿们需要什么礼物。第一个说：“我要漂亮的衣裳。”第二个叫道：“我要珍珠和钻石。”灰姑娘却说：“亲爱的爸爸，就把你回家路上碰着你帽子的第一根树枝折给我吧。”父亲回来时，为后妻的两个女儿带回了她们想要的漂亮衣服和珍珠钻石。当他穿过一片浓密的树林时，有一根榛树枝碰到了他的帽子，于是他把这根树枝折下来带给了灰姑娘。灰姑娘把树枝栽到了母亲的坟边，而且每天都要到坟边哭三次，泪水滴落在树枝上，浇灌着它成长。很快，树枝长成了一棵粗壮的大树，引来了很多小鸟筑巢。于是，灰姑娘与小鸟们成了好朋友，而且小鸟们告诉她可以为她提供任何帮助。
不久之后，国王为王子选择未婚妻，准备举办一场连续三天的盛大舞会，邀请年轻漂亮的姑娘来参加，王子打算从参加舞会的姑娘中选一个做自己的新娘。灰姑娘的两个姐妹收到了邀请，她们非常兴奋，于是吩咐灰姑娘：“赶快给我们梳好头发，系好腰带，擦亮鞋子，我们要去参加国王举办的舞会。”为两个姐妹梳妆打扮完后，灰姑娘禁不住哭了起来，因为她自己也想去参加舞会。她苦苦哀求继母，可是继母却挖苦说：“哎哟！灰姑娘，你也想去？你不动脑子想一想，你穿什么去呀！你连礼服也没有，甚至连舞都不会跳，你怎么去参加舞会啊？”灰姑娘不停地哀求着，最后继母把一满盆豌豆倒进灰堆里，对她说：“如果你在两小时内把所有豌豆都拣出来了，你就可以去参加舞会。”说完就扬长而去。
万般无奈之下，灰姑娘跑到花园喊道：“天空飞翔的鸽子和斑鸠，快来吧！飞到这里来吧！快乐的燕雀们，快来吧！飞到这里来吧！快来帮我忙，拣出灰中的豌豆吧！”
不一会儿，从厨房窗户里飞出两只白鸽，然后是两只斑鸠，接着天空中所有的小鸟都挥舞着翅膀飞来了。所有的鸟儿开始低着头一颗一颗地拣灰堆里的豌豆，不到一个小时，所有的豌豆都拣完了，放在一个盘子里面。灰姑娘道谢后，小鸟们都飞走了。她怀着兴奋的心情，端着盘子去找继母，以为自己可以去参加舞会了。可是继母仍然刁难她说：“不行，不行！你这个邋遢女孩，你没有礼服，不会跳舞，你不能去。”在灰姑娘苦苦哀求下，继母又把两盘豌豆倒进了灰堆，说道：“如果你能在一个小时之内把它们从灰堆里拣出来，你就可以去了。”她以为这次可以摆脱灰姑娘了，于是得意扬扬地走了。
灰姑娘只好又跑到花园，对着天空喊道：“天空飞翔的鸽子和斑鸠，快来吧！飞到这里来吧！快乐的燕雀们，快来吧！飞到这里来吧！快来帮我忙，拣出灰中的豌豆来吧！”
像上次一样，很快两只白鸽、两只斑鸠和其他小鸟都来了。大家开始一颗一颗地拣灰堆里的豌豆，把拣出来的放到了盘子里面，这次只用半个小时就拣完了。灰姑娘兴奋极了，她又端着盘子去找继母，以为自己这次可以去参加舞会了。但继母一口回绝了她：“算了！你别费工夫了，你不能去，因为你没有礼服，又不会跳舞，只会给我们丢脸。”说完就和丈夫一起带着两个女儿出发参加舞会了，家里只留下灰姑娘孤零零地一个人。她伤心地坐在榛树下哭泣，对榛树说：“榛树啊！请你帮帮我，送我一套礼服吧。”
这时，小鸟从树上飞了出来，为她带了一套珠光宝气的礼服和一双精致的丝制舞鞋。灰姑娘赶忙收拾打扮、穿上礼服，在她两个姐妹之后来到了舞会。穿上豪华礼服的灰姑娘简直像换了一个人，看起来高贵优雅、美丽动人，没有人能认得出来她就是灰姑娘，大家都以为这是一位公主。
很快，王子注意到了她，伸出手挽着她，请她跳起舞来。此后，王子再也不和其他姑娘跳舞了，他的手始终不肯放开她。每当有人来请她跳舞时，王子总是说：“这位女士在与我跳舞。”
快乐的时光很快过去了，舞会即将结束，灰姑娘马上要回家。王子很想知道这位美丽的姑娘到底住在哪里，所以说道：“我送你回家去吧。”灰姑娘不想让王子知道自己的身份，于是假装同意，然后趁他不注意拔腿就跑。王子在后面紧追不舍，她只好躲进了自家的鸽子房。当灰姑娘的父亲回来后，为王子打开了鸽子房，可是里面却空无一人，他只好失望地回宫去了。
父母和两个姐妹返回家时，灰姑娘已经恢复了邋遢的模样，像往日一样躺在炉灶旁。事实上，灰姑娘刚才穿过鸽子房来到榛树前脱下了漂亮的礼服，将它们放回树上，让小鸟们带走了，自己则回到屋里坐到了灰堆上，穿上了她那灰色的夕卜套。
第二天，舞会又要开始了。在父母和两个姐妹离开后，灰姑娘又来到树下说：“榛树啊！请你帮帮我，送我一套礼服吧。”这一次，小鸟们为她送来了一套比前一天那套还要漂亮的礼服，穿上之后她如此光彩照人，让舞会上其他姑娘相形见绌。
待她来到会场，一直等待的王子立即上前挽起她的手，请她跳起舞来。每当有人要请她跳舞时，他总是和前一天一样说：“这位女士在与我跳舞。”舞会结束时，王子也和前一天一样跟着她，希望弄清楚她的住址，可是灰姑娘趁机溜进了自家的花园，藏在了一棵结满果子的大梨树上。王子在花园里找不到她的人影，等她父亲回来说：“那个与我跳舞的姑娘藏在你们家的这棵梨树上。”父亲心里暗想：“难道是灰姑娘吗？”于是，派人拿来斧子把树砍倒，可树上根本没有人。当父亲和继母到厨房来看时，灰姑娘和平时一样正躺在灰烬里。原来她跳上梨树后，又迅速从树的另一边溜下来，脱下漂亮的礼服，让榛树上的小鸟带了回去，然后又换上了她自己的灰色外套。
第三天，当她父亲、继母和两个姐妹走了以后，灰姑娘又来到树下说：“榛树啊！请你帮帮我，送我一套礼服吧。”这一次，她善良的朋友带来了一套比前两套都要漂亮的礼服和一双纯金编制的舞鞋。当她赶到舞会现场时，所有人都被她的美艳惊呆了。毫无疑问，王子只与她一个人跳舞，每当有其他人请她跳舞时，他总是说：“这位女士是我的舞伴。”当午夜来临，灰姑娘要回家了，王子又要送她回去，并暗暗说：“这次我可不能让她跑掉了。”然而，灰姑娘还是设法溜走了，但是却把左脚的金舞鞋落在了楼梯上。
第二天，王子拿着舞鞋去找自己的国王父亲，告诉他说：“我要娶这个家中正好能穿上这只金舞鞋的姑娘做我的妻子。”国王同意了他的请求。灰姑娘的两个姐妹听到这个消息后非常高兴，因为她们都有一双很漂亮的脚，认为自己可以穿上那只舞鞋。姐姐首先试穿那只舞鞋，可她的大脚趾却穿不进去，于是她母亲给她一把刀说：“没关系，把大脚趾切掉！只要你当上了王后，这脚趾头算什么，以后你想到哪儿都有人接送。”于是，大女儿忍痛切掉了自己的大脚趾，勉强穿在了脚上。王子一看她能穿上，以为她就是舞会上心仪的姑娘，于是骑马带着她返回王宫。可是当他们经过后花园灰姑娘栽的那棵榛树时，停在树枝上的一只小鸽子唱道：“回去！回去！再看那只鞋！鞋太小，不是为她做的！王子！王子！坐在你身边的不是你的新娘，再找你的新娘吧！”
王子听到后，立刻下马查看这位姑娘的脚，发现鲜血正从鞋子里流出来，明白自己被欺骗了，于是把假新娘带回了家，对她父母说：“这不是真新娘，让她妹妹来试试这只鞋子吧。”妹妹本以为自己的机会来了，可是发现脚掌能进去，脚跟却进不去。于是，她按照母亲的意思削去脚后跟才最终穿了进去。王子看到她穿上了鞋子，高兴地骑马带着她一起离开。但当他们经过榛树时，小鸽子又唱道：“回去！回去！再看那只鞋！鞋太小，不是为她做的！王子！王子！坐在你身边的不是你的新娘，再找你的新娘吧！”
王子一听赶忙低头看，发现血正从舞鞋里流出来，连白色长袜也浸红了。他立刻调转马头把假新娘送了回去，问她的父亲：“这不是真新娘，你还有女儿吗？”父亲回答说：“只有我前妻生的一个女儿了，她叫灰姑娘，很邋遢的，她不可能是新娘啊。”然而，王子坚持要他把她带来试一试。灰姑娘把脸和手洗干净后走了进来，礼貌地向王子屈膝行礼。王子把舞鞋拿给她穿，鞋子正好穿上，就像是专门为她做的一样。他又仔细看她的脸庞，立刻认出了这就是他梦寐以求的新娘。
看到这个场景，继母和她的两个姐妹大吃一惊，气得脸色发白，浑身发抖，眼睁睁地看着王子带着灰姑娘离开。当他们经过榛树边时，小鸽子唱道：“回家吧！回家吧！快看那只鞋！王妃！这是为你做的鞋！王子！王子！坐在你身边的才是真正的新娘，快带新娘回家去。”
鸽子唱完之后，飞到灰姑娘的右肩上，和他们一起向王宫走去。