衡水湖北倚衡水市区、南连冀州古城，湖泊面积75平方公里，是华北单体最大的淡水湖泊、国家级自然保护区、国家水利风景区，也是极具稀缺性和典型性的国家重要湿地。具有涵养水源、净化空气、降解污染、维护生物多样性等重要生态服务功能，对于调节京津冀气候及生态质量具有直接影响，被誉为“京南第一湖”、“京津冀最美湿地”、“华北绿明珠”、“东亚蓝宝石”。
衡水湖物种丰富。是北温带动植物聚集地。湖区有植物383种，鱼类34种，昆虫416种，两栖爬行类17种，哺乳类20种，鸟类310种，其中，国家Ⅰ级保护鸟类丹顶鹤、白鹤、东方白鹳、黑鹳、大鸨、金雕、白肩雕等7种，Ⅱ级保护鸟类大天鹅、小天鹅、鸳鸯、白枕鹤、灰鹤等46种。
衡水湖的历史源远流长。相传是大禹治水留下的“禹迹”。南岸冀州曾为“九州之首”，河北简称“冀”即源于此。据考证，古黄河、古漳河、古滹沱河和滏阳河等众多河流都曾流经于此，曾经绵延百里，浩瀚无边。东汉末年，袁绍、曹操曾先后在此操练水军。至今湖区仍有众多古河道、古文化的遗迹。