天坛在北京市东南部，崇文区永定门内大街东侧。占地约２７０万平方米，是中国现存最大的古代祭祀性建筑群。今日天安门东侧的劳动人民文化宫就是当年皇帝祭祖的地方，西侧的中山公园是祭祀丰收神即五谷耕地之所。
在整个北京城里，北有地坛祭地，南有天坛祭天，东有日坛祭太阳，西有月坛祭月亮，其中天坛最为光彩夺目、气宇非凡。天坛始建于明永乐十八年（１４２０年），清乾隆、光绪时曾重修改建。为明、清两代帝王祭祀皇天、祈五谷丰登之场所。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，有坛墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。主要建筑在内坛，圜丘坛在南、祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。著名的祈年殿在最北方，这是天坛内最宏伟、最华丽的建筑，也是想象中离天最近的地方。祈年殿的上下三层屋顶，均用深兰色琉璃瓦铺盖，象征天色。
坛面除中心的太极石是圆形外，外围各圈均为扇面形，数目也是阳数，象征九重天，天帝的牌位就安放在太极石上，象征着天帝高居九重天之上。圜丘坛的附属建筑有皇穹宇及回音壁。如果说天安门城楼已成为中国的象征，那么，天坛祈年殿就是北京这座不朽名城的象征。的确，这座无与伦比的建筑是智慧和文明的结晶，在通高３８米、直径３０米的体积内，容纳了如此丰富的学问。
天坛祈年殿初名“大祈殿”，原为矩形大殿，用於合祀天、地，嘉靖二十四年（1545年）改为三重顶圆殿，殿顶覆盖上青、中黄、下绿三色琉璃，寓意天、地、万物。清乾隆十六年（1751）改三色瓦为统一的蓝瓦金顶，定名“祈年殿”，是孟春（正月）祈谷的专用建筑。祈年殿内有28根金丝楠木大柱，裏圈的四根寓意春夏秋冬四季，中间一圈12根寓意12个月，最外一圈12根寓意12时辰以及周天星宿。燔柴炉，是以绿琉璃砌筑的巨大圆形砖炉。祀天大典开始时，先置一刳净牛犊於炉上，用松枝、苇把燔烧，以迎天神，称“燔柴迎帝神”。祀典礼成，皇天上帝神案上所列一应供品和祝帛均恭运炉内焚化，皇帝也需一旁恭立、目视，称“望燎”。
天坛的建筑是中国木结构建筑的顶峰，仅凭木榫交结，斗拱支架，全用木材就完成了这一惊世杰作。天坛另一美妙绝伦之处，是奇妙的回声。站在圜丘坛的中心叫一声，你会听到从地层深处传来的明亮而深沉的回响，这声音仿佛来自地心，又似乎来自天空，所以人们为它取了一个充满神秘色彩的名字：“天心石”。在皇穹宇的四周有一道厚约０.９米的围墙，你站在一端贴着墙小声说话，站在另一端的人只要耳贴墙面就能听得异常清晰，并且还有立体声效果，这就是“回音壁”。这证明５００年前的中国人已经能够运用声学原理。