洗心，即悔过自新之意。古时候的琅琊寺，虽也风景优美，但并非专供游览，而主要是和尚聚集念经、人们烧香拜佛的地方。洗心亭建在即将入山寺的山肢下，求神拜佛的信男信女，须在此焚香祷告，对过去的罪恶表示忏悔，如此洗了心，“心诚则灵”，再上山拜佛就灵验了。如果未能如愿，那也不是菩萨不灵，而是你的心不诚。
登琅琊山的游客，走至洗心亭，大多已气喘吁吁，汗流浃背了，这时，步入洗心亭内休息片刻，然后再上山，便可精神倍增。如若先游醉翁亭，再游琅琊寺，因在醉翁亭内为园林美景所陶醉，虽过醒园而犹未醒，此时入洗心亭内逗留片刻，抑情醒醉，定心养性，然后再缓步上山，步入琅琊古道，向深秀湖和琅琊寺进发，定将倍感清新。
洗心亭在杭州著名风景区云栖竹径之内。云栖竹径在西湖之西，九溪之北，五云山之下。晋时于此建五云寺，后屡建屡废，终至荒圮。仅于竹径里得见洗心亭一座，虽非古物，然清秀可爱。
亭名洗心，当以心为重，以洗为要。古有餐霞友鹿之贤士，隐居山中，友人造访约他做官，听了这等脏话，他慌忙跑到泉边洗耳；更有牵鹰狎鹭的渔翁，往来江上，风月相逼诱他入局，遇到这种事情，他干脆坐到水中濯足。隐士与渔夫，以山中岁月为清，以世俗生活为浊。唯清之境，有泉石千回，有烟霞万轴，有穴可居，有藤可床，有消磨永日的残棋，有喧哗竟夜的秋雨；唯浊之境，有色相千般，有风情万种，有权可握，有利可图，有一笑倾国的红颜，有百吃不厌的佳肴。感叹人间世，清浊两重天。洗耳与濯足，洁身当自爱。