东沙位于著名渔场岱衢洋沿岸，岱山岛的西北角，是一座百年古镇，是舟山群岛著名的渔港。自清至新中国建国初期为岱山政治、经济、文化中心。东沙三面环山，一面濒海，原自西向东有一个半圆形海湾，镇区就坐落在这海湾东角的沙滩上，古称“东沙角”，镇名因此而得。
东沙海岸边原有一座“海天一览亭”，建于清光绪二十五年(1899年)，亭有一联“停桡欲访徐方士，隔水相招梅子真”。亭中原有一碑，镌刻着徐福来蓬莱仙岛寻找长生不老药的事迹。这一亭子虽已被毁，但在原址上树有一块遗址碑，足以见证东沙镇那深厚的历史底蕴。
东沙建置可追溯到唐朝。五代时阿育王曾铸铁塔一千尊，藏于各地，吴越钱忠懿王派人送两尊铁塔藏于东沙山渚头的普明院中，可见其当时的影响。但因明清两代曾实行两次海禁，海岛一度荒芜，直至清康熙二十七年(1688年)起弛禁，各地渔民先后进入岱衢洋捕鱼，渐使东沙渔船云集。随着渔业的兴起，招来了四方居民和百作工匠，人口集居，日久成市。据《中国渔业史》载，东沙渔港形成于清康熙年间，之后，每逢渔汛，江苏、浙江、福建沿海诸省渔船集聚东沙，船以千计，人以万数。据记载，1917年渔汛，停泊在东沙洋面的渔船计有12601艘，渔民达8万多人，每到夜间，海面上排排渔船停泊达10多里路，100多只驳鱼船日夜运鱼，近海口50多具落地灶连夜烤网，各加工厂通宵加工鱼货，从海上到镇区，千万盏围灯象天上无数的星星。热闹的场面无可言喻。
渔盐之利带动了渔镇的商贸发展。东沙也就成了远近闻名的商业贸易区。形成了历史上著名的一景“横街鱼市”。清朝文人王希程有首描写“横街鱼市”的诗“海滨生长足生涯，出水鲜鳞处处皆，才见喧阗朝市散，晚潮争集又横街。”可见当年横街鱼市的热闹景象。与鱼货买卖相伴随的是一批商号的诞生“严永顺米店”、“三阳泰南货”、“鼎和园香千”、“王茂兴老酒”、“高元春饼店”、“聚泰祥棉布”等，还有许多木材、柴炭、毛竹，铁器、绳索等商行。1933年，上海《申报》曾登过一则消息说：“东沙角一隅，居民三千，大小店铺四百余号，其商业密度实为罕见。”从中可见当年东沙商贸之发达。
悠久的历史，繁荣的经贸，形成了东沙镇特有的文化底蕴与人文内涵，尤以建筑文化、宗教文化、食文化与民俗文化独具特色。朝着老街往里走，悠悠的古巷，古色古香的民宅，留着旧商号印迹的店铺，还有渔厂、盐坨、货栈等触目皆是，古朴典雅。整个镇区纵街横巷，井然有序，房屋建筑布局严谨、结构牢固。有人把东沙传统建筑概括成六大特点：一是房屋错落有致，所处地势开阔，南高北低，有一定的层次感二是不少房屋建在海边，带有浓浓的“海味”；三是建筑种类多样，集各地之大成而独具特色，既有四合院式的民居建筑，宏伟气派的宗祠建筑，古朴典雅的庙宇建筑，又有功能各异的商号建筑，还有近代欧式建筑四是建筑用料特别讲究，不少殷实人家其厅院立柱大多是专程从福建北部山区运来的樟树、柏树、杉树等，厅院用平直石板铺设，屋墙石料也多用大理石、花岗石等上等石材五是东沙建筑具有古典风范，飞檐画廊，精雕细琢，其建筑艺术极富明、清两代特色六是东沙建筑历史悠久，现存的近百处古建筑中，最早已有200多年的历史，100年左右的建筑到处可见。近几年来，东沙相继成为《地下秘密战》、《苦瓜弄》、《徐福东渡传奇》、《东方欲晓》等多部影视剧的内外景拍摄地，被一些影视界行家称为“原汁原味的海上影视城”。
东沙是个汇集四海渔民、客商于一处的古渔镇，各地文化在这儿交汇，佛教、道教、基督教多种信仰并存。镇区内寺院宫庙众多，较有名气的如资福寺、报恩寺、净观寺、羊府宫、五都府、真神堂等。
东沙的俗文化也是随着东南沿海各地的渔民、商人、前来定居者等带入并融合而成的。早在东沙渔港开埠时起，大陆的调龙灯、舞狮子、跑旱船等民俗活动就传入东沙，最热闹、最具海岛特色的要数“迎神赛会”，且行且演，礼炮相接，鼓乐不绝，热闹非凡。其中当年的东沙还有庙会戏、舞花灯、说走书、演杂耍、扭秧歌、打花鼓、打腰鼓等。每遇重大节庆或是渔汛季节，这浓浓的民俗风情充满着古镇的大街小巷。
到东沙，吃海鲜是不能错过的。岱山鱼的种类数不胜数。有老渔民说，捕了一辈子鱼，叫不上名的还很多。著名的有黄鱼、带鱼、鳓鱼、鲳鱼、目鱼、虎头鱼、马鲛鱼、鳗鱼、梭子蟹及各种虾、海蜇，另有香螺、海瓜子、蛏子、蛤皮等贝类。新鲜烹制、美昧可口。比如一道简单的龙头鱼煮豆腐汤，可说是岱山人的家常菜，但其以鲜美、爽口而享誉沪杭甬各大饭店，并冠以“飞龙卧雪地”的美名。另外有些鱼类加工成咸干品，别有风味，其制作工艺历代相传，沿袭几百年，非常讲究。鳓鱼加工成腌制品或醉糟品，上海、宁波一带称舟山香鱼，老上海有一碟子香鱼下酒和饭，会津津乐道。三矾海蜇头子、皮子，现在更是宴会桌上的佳肴。
除海鲜外，东沙还有鼎和园香干、三洋泰薄脆、三里香大饼、胡氏阳春面等特色小吃享誉沪甬一带。