南湖是浙江的三大名湖之一，因位于嘉兴城南而得名。南湖原名马场湖，又叫东湖，嘉兴城西南有西南湖，原称鸳鸯湖，南湖成为旅游地后，人们多把南湖叫做鸳鸯湖，或将两湖合称为鸳鸯湖。
南湖由运河各渠汇流而成，上承长水塘和海盐塘，下泄于平湖塘和长纤塘，总面积624亩。南湖四周地势低平，河港纵横。据史籍记载，五代后晋天福年间（约936）以前，这里芦蒿丛生，尚无景观，此后吴越王钱第四子广陵王钱元任中吴节度使时，在湖滨筑宾舍以为“登眺之所”，后才逐渐形成名胜。
