七塔禅寺位于浙江省宁波市江东区，南至百丈路，西靠箕漕街，北接箕漕街38弄，东近彩虹北路，历史上即为浙东佛教四大丛林（即天童寺、阿育王寺、七塔寺、观宗寺）之一。1983年被国务院批准为全国首批重点开放寺院。寺院殿堂结构典雅，古朴庄严，为典型的禅宗伽蓝七堂建制，主要建筑有：七佛塔、山门牌楼、天王殿、圆通宝殿、三圣殿、法堂暨藏经楼、玉佛阁、祖堂、钟楼、鼓楼、东西厢房、综合楼等。
七塔禅寺初建于唐大中十二年（公元858年），距今已有1140余年历史。当时有江西分宁宰任景求舍宅为寺，敦请天童寺退居方丈心镜藏奂禅师居之，是为开山始祖，寺初名“东津禅院”。藏奂禅师是马祖道一嫡传法子、五泄山灵默大师的弟子，故东津禅院属于禅门洪州宗一脉。藏奂禅师深通禅宗心法，在甬城大开法筵，广设禅席，接引十方英灵衲子奋志冲关，直参本来面目。《宋高僧传》称其“凡一动止，禅者必集，环堂拥榻，堵立云会。（藏）奂学识泉涌，指鉴歧分。诘难排纵之众，攻坚索隐之士，皆立褰苦雾，坐泮坚冰；一言入神，永破沉惑”。咸通元年（860年），浙东裘甫率兵起事，攻城掠地，四明亦遭荼毒。一日裘甫率领二千多乱兵闯入寺院，欲行抢掠。寺众惊骇逃散，唯心镜禅师临危泰然，在殿中瞑目禅定，神色不变。众兵惊异慑服，作礼而退，寺院得以保全。第二年，郡守以此事奏闻朝廷，盛称师德，懿宗诏改“东津禅院”为“栖心寺”。
宋大中祥符元年（1008），真宗敕改栖心寺额为“崇寿寺”。此时，寺院已成四明地区的著名道场之一，与同处市区的天台宗山家派延庆寺相并立，并为山家派提供了不少优秀人才，如广智法孙明智中立、神照法孙智连觉云、以持律闻名的戒度法师等。政和八年（1118），宋徽宗因受道士林灵素之惑，崇迷道教，下旨将佛教寺院改为道观，崇寿寺随之改为神霄玉清万寿宫。宣和二年（1120），仍还原为栖心崇寿寺。乾道三年（1167）三月，日本国派遣使节致书四明郡庭问佛法大意，郡庭太守召集众僧研读使函，无人敢出来应命。栖心（崇寿）寺维那忻然而出，逐条进行了分析解答，同时指出了日本来书的7处错误，使日本来使惭惧而退。栖心寺维那为国争光，为佛教争光，太守尊称其为“天下维那”。
元代时，栖心崇寿寺仍然以弘扬《法华经》教义为主，为甬城重要的天台宗道场。其中比较知名的天台学家有剡源法嗣允则法师，善继法嗣是乘法师，弘道法嗣净珠法师等。明洪武二十年（1387），信国公汤和为抗御倭寇侵扰，实行坚壁清野政策，将海岛居民迁徙内地，焚毁普陀山宝陀寺（即普济寺前身）殿舍300余间，迎千手千眼观音菩萨圣像于宁波府崇寿寺内供奉，寺院住持惟摩禅师舍地以建宝陀寺；寺东三分之一面积，复建栖心寺。第二年，诏改寺额为“补陀寺”，从此遂成观音菩萨道场，人称“小普陀”。七塔寺与普陀山历史渊源非浅，即因此故。永乐四年（1406），栖心并入补陀，两寺合一。永乐二十二年（1424），住持汝庆建圆通宝殿。宣德七年（1432），永诜建毗卢阁。天顺二年（1458），文彬建藏经宝阁、大悲弥陀殿及廊庑等。嘉靖年间（1522—1565），建十王殿。
明末清初，天童密云圆悟法孙、浮石通贤法子拳石沃禅师及其弟子自天育先后住持寺院，弘扬圆悟一派所传的临济宗禅法。顺治年间（1644—1661），七塔寺建成方丈殿。康熙年间（1662—1722），寺院重修佛殿、山门、钟楼等。康熙二十一年（1682），修建大悲殿，超育建云来庵塔院。因寺前建有7座佛塔（喻示过去七佛，为禅宗法脉源头表征），故俗称“七塔寺”。咸丰十一年（1861），寺经洪杨之役（即太平天国革命），惨遭兵火，遂成废墟。同治十年（1871），宁波江东迎春弄周文学医生母子发心重修佛殿，早磬晚鱼，募化不倦，最终建成大佛殿及山门等。光绪十六年（1890），天童寺退居方丈慈运长老应地方绅董之请，出任七塔寺住持。自此广集净资，大兴土木，重修了大雄宝殿，重建了天王殿、三圣殿、中兴祖堂、藏经楼、法堂、禅堂、念佛堂、云水堂、大钟楼、门前七佛塔等，塑千手观音圣像，梵宇一新，衲僧云集。光绪二十一年（1895），慈运长老晋京请颁《龙藏》一套，并蒙光绪皇帝敕赐寺额为“报恩寺”，因此全称“七塔报恩禅寺”。慈老为禅门临济正宗第39世传人，住寺期间，大弘临济禅法，传法嗣48人，皆一时之法门龙象，其中以圆瑛、道阶、溥常等最为著名。七塔禅风因此广传海内外，分布在湘、滇、蜀、陕、闽、浙、苏、赣、皖、豫、台等地区，乃至南洋、日本、韩国等地，形成了具有一定规模的“七塔寺法派”，七塔禅寺因此成为中国近代临济宗中兴祖庭之一。后人缅怀慈老之功德，建“慈荫堂”以纪念之，尊其为七塔禅寺中兴之祖。
民国时期，觉圆和尚担任住持时，礼请华严学大师溥常长老在寺内创办了七塔报恩佛学院。佛学院创办10年（1928—1938），培育学僧288人，多为佛门俊才，弘化十方。溥常长老住持寺院时，主持编纂了《七塔寺志》，编修了《七塔报恩寺宗谱》，编辑了《七塔报恩佛学院院刊》。圆瑛大师任住持时，在鄞县五乡童岙庾山岭辟建了塔院道场，为七塔寺年老僧众修行之所；设立普同塔，供奉七塔寺圆寂僧人灵骨。寺院历代高僧辈出，法派弟子岐昌、道亨、僧晙、智圆、常西、觉圆、圆瑛、溥常、指南、显宗等近代佛门大德曾先后担任住持，虚云、谛闲、圆瑛、道阶、溥常、谛闻等常于寺内讲经说法，大施教化，影响深远，在佛教界享有盛名。
七塔禅寺自创建以来，屡经兴废，特别是-之际，更遭严重破坏，七塔道场名存实亡。1980年，党的宗教政策落实，成立七塔寺修复小组，由宁波市佛协会长月西老和尚任组长。在政府领导重视和四众弟子支持之下，月西老和尚经过10余年苦心经营，终于将寺院殿堂一一修复，使寺貌焕然一新，重现往日庄严恢宏气象，成为市区内唯一一所大型寺院。月西老和尚因此被尊为七塔禅寺复兴之师。与其同时，有桂仑禅师，自1942年来寺参访，随缘留住七塔，精进修行不懈，彻悟禅宗心法及观音法门的真义，其见地境界被禅门宗匠来果禅师印证为“深入堂奥”，50余年常住七塔寺，随缘接引度化，慕名前来皈依、受教弟子无数，深得赵朴老、茗山长老等赞许，人称“七塔桂仑”。
1993年月西老和尚圆寂后，其高足可祥法师秉承师父遗训，带领全寺僧俗四众，重修了圆通宝殿、三圣殿、钟楼、综合楼等，辟建了“栖心一览”文物陈列室，重建了东厢房，新建了鼓楼（底层观音殿精雕供奉十一面观音菩萨圣像），改建了山门牌楼，创办了七塔佛学文化网站与《报恩》杂志，编辑出版了《七塔禅寺五百罗汉图》、《月西大和尚圆寂十周年纪念集》、《七塔禅寺》、《七塔禅寺修复开放二十周年纪念集》、《七塔寺人物志》等书籍。在寺院各项管理中，坚持以“人间佛教”的思想作为指导，以城市作为依托，以制度加强管理，以经济促进发展，以教育培养人才，以文化确立品位，以道风赢取信众，以慈善回报社会，以联谊扩大交流的原则理念，走出了一条与时俱进、别具特色的发展之路。1994年8月23日，可祥法师接慈运长老法孙、圆瑛大师法子明旸大和尚所传之心法，使七塔禅寺法脉得以延续，祖庭得以重光。2003年3月25日，可祥法师荣膺七塔禅寺新一任方丈，寺院历史翻开了新的一页。