文澜阁始建于清乾隆四十七年（1782）。是年，《四库全书》告成，当时先抄四部，分藏紫禁城文渊阁、圆明园文源阁、奉天文溯阁、热河文津阁“内廷四阁”。后乾隆皇帝因“江浙人文渊数，允宜广布，以光文昭”，又命续抄三部，分藏扬州文汇阁、镇江文宗阁和杭州文澜阁，是为“江南三阁”。现江南三阁惟文澜阁及所藏《四库全书》存世，成为“东南瑰宝”。
文澜阁是将杭州圣因寺后的玉兰堂改建而成的，改建的各项工费均由浙江商人捐办。据时人记载：“阁在孤山之阳（南麓），左为白堤，右为西泠桥，地势高敞，揽西湖全胜。外为垂花门，门内为大厅，厅后为大池，池中一峰独耸，名‘仙人峰’。东为御碑亭，西为游廊，中为文澜阁。”咸丰十一年（公元1861年）文澜阁焚毁，部分藏书散失。光绪六年（公元1880年）开始重建，并把散失、残缺的书籍收集、补抄起来。辛亥革命后又几经补抄，文澜阁的《四库全书》才恢复旧观。建国以后，书阁经过多次修缮，面貌一新。
文澜阁是一处典型的江南庭院建筑，园林布局的主要特点是顺应地势的高下，适当点缀亭榭、曲廊、水池、叠石之类的建筑物，并借助小桥，使之互相贯通。园内亭廊、池桥、假山叠石互为凭借，贯通一起。主体建筑仿宁波天一阁，是重檐歇山式建筑，共两层，中间有一夹层，实际上是三层楼房。步入门厅，迎面是一座假山，堆砌成狮象群，山下有洞，穿过山洞是一座平厅，厅后方池中有奇石独立，名为“仙人峰”，是西湖假山叠石中的精品。东南侧有碑亭一座，碑正面刻有清乾隆帝题诗，背面刻颁发《四库全书》上谕。东侧亦有碑亭一座，碑上刻清光绪帝题“文澜阁”三字。平厅前有假山一座，上建亭台，中开洞壑，玲珑奇巧。方池后正中为文澜阁，西有曲廊，东有月门通太乙分清室和罗汉堂。全部建筑和园林布局紧凑雅致，颇具特色。
文渊阁是清代为珍藏《四库全书》而建的七大藏书阁之一，也是江南三阁中唯一幸存的一阁。2001年文澜阁作为清代的古建筑，被列入第五批全国重点文物保护单位。