掘港国清寺是江海平原著名佛寺，曾受过皇帝的敕封。唐朝初期，崇尚佛教。唐太宗曾下旨：“交兵之处，各建寺刹，招延僧侣，法鼓所振，变灾火于青莲；清梵所闻，易苦海于甘露。”唐元和年间（８０６～８２０），天台山（今浙江省内）国清寺天台宗第十祖、著名法师行满奉命，在时为海防门户的掘港按天台山国清寺风格建筑佛寺。所建佛寺也取名国清寺。建寺期间，行满法师亲手在新落成的大雄宝殿后植银杏两株，其树枝繁叶茂，绵延千年。新寺庙入寺有照壁一座，进山门便是天王殿，殿正中是一尊大肚弥勒佛，背面是韦驮菩萨。东西两侧四大天王造型独特，为江苏寺庙所罕见。出天王殿，天井正中安放宝鼎一座，铭曰：“佛是心”。两侧各有深井一眼，西井称“海井”；东井称“江井”。墙壁上镶有明万历九年（１５８１）的《重建国清寺碑记》石碑一方，碑文云：“掘港环大海中，当东南半壁之襟喉，而倭夷百国之越禁最险要处也。唐元和间建寺以镇兹土，名曰国清……”存留的乾隆年间法器铁磬上，亦有铭文曰：“国清寺建自唐朝，历今千有余年”。二进是大雄宝殿。中心莲花座上安放着释迦牟尼坐像，上方高悬“唐来圣像”横匾。佛像两侧的侍者是禅宗认定传承佛法的第一代祖师迦叶和第二代祖师阿难，在丛林佛寺中亦不多见。佛像背面是“海岛观音”巨幅浮雕，场面恢宏，气度非凡。殿内两侧塑有18尊罗汉，形象生动，神采奕奕，锦衣绣带，流光溢彩。大雄宝殿后是藏经楼，楼上设有佛龛，供奉“三宝如来”，两旁分列20缘觉。橱内藏有明永乐刊本《大方广佛华经》81卷，《宋碛砂藏经》影印本1部，计591函。寺院内另有配殿、祖堂和僧房等。掘港国清古刹在漫长的岁月里历经沧桑，为宗教文化史、旅游文化史写下了辉煌篇章。唐开成年间(836～840)，日本高僧圆仁随第十三批遣唐使西渡求法，海上历险，弃舟登陆，来到掘港国清寺。他住宿寺内半月有余，“求法请益”。在他后来写的《入唐求法巡礼行记》中对掘港国清寺有详细记述。在世界旅游文化宝库里，日本圆仁和尚的《入唐求法巡礼行记》，与中国玄奘和尚的《大唐西域记》、意大利旅行家马可·波罗的《东方见闻录》被列为“世界三大旅行游记”，名播四海五洲。《行记》的面世使“掘港”、如东“国清寺”之名在历史典籍中首次亮相，也成为中日文化交流的一段佳话。圆仁和尚回国后成为日本天台宗开山祖师，“入唐八大家”、“五大师”之一。圆寂后，被天皇谥封为“慈觉大师”，并建堂纪念。
