千年古刹大明寺雄踞在蜀冈中峰之上，依山面水，俯瞰风景秀丽、仪态万方的瘦西湖和万花园。大明寺集佛教庙宇、文物古迹和园林风光于一体，历来享有“淮东第一观”之盛名。
大明寺始建于南朝宋孝武帝大明年间，故称“大明寺”。到了清代乾隆皇帝南巡，因避讳“大明”，敕名为“法净寺”。1980年，为迎接日本唐招提寺鉴真坐像回扬“省亲”，复名“大明寺”。
由蜀冈脚下蜿蜒而上的百级台阶上行，苍松翠柏掩映，尘俗渐渐远去。大明寺山门前耸立着一座纂书“栖灵遗址”的木质牌楼。由南向北，牌楼、天王殿、大雄宝殿等主体建筑在一条中轴线上。中轴线以东，布局着藏经楼、鉴真纪念堂、栖灵塔、卧佛殿和戒坛；中轴线以西，布局着平山堂、谷林堂、欧阳祠和西花园。大明寺以北，一水之隔是新建的鉴真佛教学院和鉴真图书馆。总面积近500亩的高冈之上，古典建筑恢宏雄伟、大气磅礴。
历经1500多年沧桑岁月的大明寺，历史上几经战火、几度重建。清咸丰三年，在太平天国与清军的拉锯战中，大明寺毁于战火；清同治年间得以重建。“破四旧”，要砸烂寺庙佛像，因***总理一个电谕，大明寺古建筑及其珍贵文物古迹得以保全。改革开放以来落实宗教政策，大明寺香火鼎盛。上世纪90年代之初，大明寺重建栖灵塔。随着扬州加快“文博城”建设的步伐，2008年大明寺发起了“千年一修”，对年久失修的天王殿、大雄宝殿等主体建筑，进行了一场大规模的保护和修缮。特别是近三年来，在市委、市政府的直接关心和促成下，大明寺推进了西花园、东花园修缮改造和文化景观提升工程，使千年古刹焕发出勃勃生机。大明寺的今生前世，深刻地反映了时代的变迁和进步。
对于大明寺的悠久历史和深厚文脉，曾有人用一句话加以概括:远古的高冈，南朝的古寺，隋朝的宝塔，唐朝的高僧，宋朝的名堂，明朝的古灯，清朝的御碑，当代的玉佛……不管怎么表述，说明大明寺所在的蜀冈，作为扬州的文化高地、精神高地、生态高地是名副其实的。