无锡南禅寺为南朝四百八十寺之一的江南名刹。旧称“梁溪丰大刹，首惠山，次南禅”。位于无锡南隅、古运河畔，高高的妙光塔向人昭示，南禅寺就在眼前。据县志记载：南禅朝梁武帝太清初年(公元547年)，历史悠久，规模宏大、高僧辈出，后人又称“江南最胜丛林”。南禅寺是一座唐代创建的寺庙，是我国现存寺庙中历史最久的一处古代建筑物。
南禅寺历经风霜，迭废迭兴，但总体来说，幸运大于不幸。北宋天圣年间重建，宋仁宗赐名“福圣禅院”。“八年以后，宋仁宗又为与南禅寺相对应的北禅寺赐名“寿圣禅院”。同一皇帝，给锡城两寺院，赐以“福圣”、“寿圣”之名，这是无锡佛教界引以自豪的幸事特别是南禅寺赐福有福，经历代修复，面目一新。可见那天王殿，殿身辉煌，香火鼎盛；妙光塔，塔尖矗天，气势不凡；五戒堂，堂内庄严，净化人心；放生池，池水碧绿，清澈照人。大雄宝殿中，如来形体雄伟，仪表安祥庄重，慈眉慧目，微具笑颜，口欲启齿而又止，状若演法且未尽。诸佛罗汉，面貌慈祥多姿，形体丰满俊俏，眼神专注，衣纹流畅，匠人之巧，绝非一股。
南禅寺外观典雅，风度古朴、稳重、庄严，一望而知，这里千年风韵犹存。南禅寺的确切建筑年代已无法考证，据有关史料记载，这处寺庙重建于唐德宗建中3年（公元782年），比五台山佛光寺东大殿还早75年，距今已有1200多年的历史了。
南禅寺是一所长方形院落，规模并不大。整个寺院给人以小巧玲珑的感觉。三间正殿，建在方整的台基上。寺院小，配殿低矮，这就衬托了正殿的雄健。寺座北向南，占地面积300多平方米。寺院南北长60米，东西宽51米多，寺内现存殿宇六座，除大佛殿是唐代原物外，其余五座殿宇都是明、清时所建。
南禅寺主殿（大佛殿），外观气势雄伟，轮廓秀丽，形体俊美、古朴。殿内有17尊唐塑佛像。主像释迦牟尼居中端坐，高大端庄。文殊、普贤菩萨分列两旁，其余仰望童子、撩蛮、佛霖等15尊塑像满布佛坛。全部塑像躯体丰满，夸张适度，面目丰润，神态自若，服饰简洁，衣纹流畅，简练而准确，色调也甚为明快。塑像大多有莲花座，唯撩蛮、佛霖、仰望童子是赤足踩地，活泼可爱，独具一格。名尊像塑造精美，手法纯熟，是我国唐代中的精品。寺内有我国唐代砖雕、石塔和石狮，这些都是先祖遗留给后世的艺术品。
南禅寺的建筑结构，具有我国唐代建筑的显著特点。主殿内，梁驾由立柱支撑，柱上安有雄健的斗拱承托屋檐。看去，许多曲折形斗拱层层迭驾，层层伸出，出檐深远高大，气势磅礴。大殿内，没有立柱，梁架结构简练，举折平缓，是明显的唐代建筑风格。