栖霞山位于南京城东北太平门外22公里，濒临长江，青峰逶迤，属于宁镇山脉的一部分。全山大致作东西走向，包括几座山峦，自南而北，分为三条：最南为景致岗；中间为千佛岩；北面为黑石挡、平山头及三茅峰。其中以三茅峰最高，又名凤翔峰，为栖霞山之主峰，海拔286米，卓立天外，雄镇群峰。凤翔峰之东北山坡，形如卧龙，名为龙山；其西南之山坡，状若伏虎，名曰虎山。
秦始皇统一中国后，多次出巡，曾途经栖霞山所在地江乘县，栖霞寺的开创者、南齐望族成员明僧绍隐居摄山，与法度和尚交结甚密。明僧绍死后，其子明仲璋任临沂县令，在栖霞山石壁上鸠工镌造无量寿佛，齐梁两朝的许多王公贵族纷纷仿效，开窟雕造佛像。南朝末年，陈后主在尚书令江总的陪护下，曾游历栖霞，唐代高僧鉴真大师第五次东渡日本失败，返途经栖霞寺，南唐大官、词人高越和林仁肇主持修造栖霞山舍利塔，徐铉、徐锴兄弟二人在千佛崖石壁题刻，字体为“螺篆体“，乾隆帝五次驻跸栖霞山，更使栖霞山名声大振。孙中山先生获悉宗仰重建栖霞寺时，率先捐献银元1万元。民国建都后，蒋介石、林森、冯玉祥等人均光顾过栖霞山。
栖霞山位于南京城东北22公里，又名摄山，南朝时山中建有“栖霞精舍”，因此得名。山有三峰，主峰三茅峰海拨286米，卓立天外，又名凤翔峰；东北一山，形若卧龙，名为龙山；西北一山，状如伏虎，名称虎山。山西侧称枫岭，有成片的枫树，每到深秋，满山红遍，景色十分迷人，是栖霞山吸引游人的主要景致。另外栖霞山古迹名胜很多，奇岩怪石不少，因之成为远近闻名的旅游胜地。
南京栖霞山风景区的第一景是明镜湖，位于栖霞寺大门西面，面积约3000平方米，是清乾隆年间兴建的，湖中有湖心亭，并有九曲桥与岸相连，造型精巧，景点名彩虹明镜。向东有月牙池，然后就是栖霞寺大门。
栖霞寺座落在栖霞山中峰西麓。南齐永明元年（483年），隐士明僧绍舍宅为寺，称“栖霞精舍”，后成为江南佛教三论宗的发祥地。唐代时称功德寺，增建了殿宇40余间，规模很大，与山东长清的灵岩寺、湖北荆山的玉泉寺、浙江天台的国清寺并称天下四大丛林。清咸丰年间毁于火灾。清光绪三十四年（1908年）重建，现主要建筑有山门、天王殿、毗卢殿、摄翠楼、藏经楼等，为南京地区最大的寺庙。
栖霞山还有若干自然奇观，饶有情趣。如栖霞寺东北，平山头的南坡上有一处青灰岩石，表面呈波浪状，人称“迭浪岩”，十分罕见。此外还有“青锋剑”、“天开岩”、“一线天”等大自然鬼斧神工的奇观；在凤翔峰西南麓还有著名的千佛岩。南齐永明七年（489年），明僧绍之子与智度禅师合作开凿三圣像以纪念明僧绍。梁大同六年（540年）三圣像佛龛上出现佛光，惊动齐梁贵族，于是纷纷前来凿石造像，栖霞寺后山岩壁镌刻有“千佛岩栖霞山”六字，千佛岩上下呈五级，层次分明，佛龛大者数丈，小者远远望去，宛如鸽舍。共有佛龛294座，摩崖造像515尊，号称千佛。
栖霞山驰名江南，不仅因为有一座栖霞寺，有南朝石刻千佛岩和隋朝的舍利塔，还因为它山深林茂，泉清石峻，景色令人陶醉，被誉为“金陵第一明秀山”。深秋的栖霞，红叶如火，层林尽染，南京人尤喜举家游览，民间有“春牛首、秋栖霞”之俗。