青山绿水环绕中的古城集安，仿佛湖水中一片静立的荷叶，而城中伫立了1500多年的好太王碑则似荷叶上的一滴露珠，璀璨夺目。
“东方第一碑”的好太王碑，坐落在吉林省集安市区城东４公里外的禹山脚下、通沟平原上，是为高句丽第19代王“好太王”陵墓所立，高大、端庄、通体黝黑。
据史料记载，好太王碑建于东晋安帝义熙十年（公元414年），迄今已有1590年的历史。它是用一块完整的巨大角砾凝灰岩石柱稍加修凿而成。碑高6.39米，四面幅宽不等，在1.34米至2米之间。碑体重约37吨，碑身略呈方柱形，无碑额。整座石碑未借助任何外力，直接矗立在一块不规则的花岗岩石板上。
“好太王”名谈德，于公元391年18岁时即位，39岁死亡，谥号“国冈上广开土境平安好太王”。专家研究表明，好太王在位的22年间是高句丽历史上的空前繁荣发展时期，他凭借强大的经济和军事实力，东讨西征，占辽东、驱倭寇，侵汉江、降扶余，使高句丽疆域空前扩大。
好太王碑是长寿王为纪念其父的功业而树立的。碑的四面刻有碑文，为汉字隶书，方严厚重。四面碑文竖行共44行，行间以界格，每行41个字，原有文字1775字。上千年的岁月磨蚀，以及晚清、民国时火焚除苔和不当拓字，使碑体遭到一定程度的损坏，可识之字目前仅为1600字左右。碑文文意大体明了，惟断句、考证所涉及历史、考古诸多问题争议不少，中外学者因此著书立说，各陈己见。
好太王碑碑文大体分为三部分。第一部分较短，共6行，主要记叙了高句丽建国的神话传说及好太王统治时期国富民强，五谷丰登的局面。第二部分是碑文中心所在，占22行，较详尽地记录了好太王率军攻城略地的情况。第三部分占16行，记载了为好太王守墓之烟户数量、来源以及有关的守墓制度。
据专家介绍，高句丽历史上目前已知的有文字文物仅存三件，好太王碑是其中记叙内容最为丰富的一件。由于文献资料对这一民族的记载很少，这块刻有1775个汉字的石碑记载的史实比较完整，涉及面广，而且源于高句丽政权的鼎盛时期，因此对研究高句丽的政治、军事、文化、制度、传统和它与新罗、百济及日本列岛的关系都有很重要的意义。
这通价值连城的石碑，却被荒烟蔓草整整湮没了十个世纪之久。直到1877年（光绪三年）桓仁建县，一个名叫关月山的书启（秘书之类职务）在公务之余才发现了这块石碑，拓印若干碑文，后传入北京，人们才开始知道，这一脉山泽水间，竟有过冠盖如云、钟鸣鼎食的繁华岁月，甚至还是多次颇具影响的历史风暴和旋涡的策源地。
好太王碑被发现后，成为中国、日本、朝鲜及欧美等国学者争相研究的对象。1928年，集安工商各界集资修成木结构碑亭，好太王碑得以保护。新中国成立后，国家和地方政府十分重视保护，对碑上裂隙进行修整，并成功地进行了化学封护，防止风化剥蚀，起到很好的作用。1982年又重新修建了雄伟壮观的仿古碑亭。去年，又在碑亭四面装上了防弹玻璃，并派专人把碑严密保护起来。此外，政府还迁走了好太王碑和太王陵周围的居民，并整治了周边环境，使碑、陵遥相呼应，相映成趣。2004年７月１日，好太王碑与太王陵一起被第28届世界遗产委员会会议批准成为世界文化遗产。