额济纳河是我国第二大内陆河，发源于青海省祁连山东麓，干流全长821公里，流域面积14.29万平方公里（其中干流水系11.6万平方公里）。莺落峡以上为上游，河道长303公里，流域面积1万平方公里，平均降水量350毫升，植被较好，是额济纳河流域的产粮区。莺落峡至正义峡为中游，河长185公里，流域面积2.56万平方公里，年平均降水量140毫米，以张掖地区为核心的人工灌溉绿洲面积较大，是甘肃省的主要粮食产区。正义峡至额济纳旗的东西居延海为下游，河长333公里，流域面积8.04万平方公里，年均降水量47毫米，是额济纳河流域生态保护和治理的重点地区。
“额济纳”为党项语“亦集乃”的音转，意为黑水或黑河。但清末学者何秋涛在为清张穆所著的《蒙古游牧记》作注时，曾引徐星伯先生所云，认为“额济纳为蒙古语，意幽隐也“。额济纳河古称弱水或姜谷水等。
额济纳河在史籍中多有记载，而今人所编《额济纳旗志》中亦有这样的记载：”额济纳河在旗境流程250公里，河宽平均在150米左右，正常水位在1.5米左右，平均流量在200—300立方米/秒之间，由南向北在三角绿洲上又分支19条….余波注入东（苏泊淖尔）、西（噶顺淖尔）居延海和京斯图湖“。