元上都遗址位于正蓝旗上都镇东北约20公里处的金莲川草原上，因地处滦河北岸又有滦阳、滦京之称。
元上都是世界历史上最大帝国元王朝的夏都，是元太祖成吉思汗之孙忽必烈于公元十三世纪中叶在中国北方草原上建立的都城，与元大都（今北京市）共同构成元朝两大首都，是当时中国乃至世界的政治、经济、军事及文化中心，被称为“世界的心脏”、“世界的中心”，是一座国际性大都会，曾与巴黎、罗马等大都市闻名于世。元王朝在1256年至1358年统治的百年间成为横跨欧亚的强大帝国，征服了四十国，拥有三千万平方公里的疆域，在人类历史上产生的影响是空前的。在其作为都城的时期，中国四大发明中的活字印刷术、指南针、火药及元代创制的火铳（最早的火炮）等传播到欧洲；而西亚、欧洲的数学、天文学、宗教、艺术、医药学也在同一时期传到了中国。
《马可?波罗游记》书中第一次把元上都介绍给欧洲人，在书中他把上都城的建设描述为“东方神话”，令中世纪的欧洲人羡慕不已。1797年，英国诗人柯勒律治写下了著名诗篇《忽必烈汗》，这首诗发表后，引起了欧洲贵族雅士对元上都的向往。他们将这座宫殿、草原、森林、溪流构成的都城称为Xanadu，至今欧美人士仍用这个名字形容神秘美丽的地方。欧洲的天文学家还用它给土星的第六颗卫星命名。
就是这样一座富丽堂皇的大都市，在1358年时被农末起义军所焚毁，之后又几经战乱，最终荒废成为“一座拥抱着巨大历史文明的废墟”。尽管这座古城已被战火焚毁，但它的各方面的影响力仍然是巨大的，它不仅是元朝辉煌历史的实物见证，对于研究元朝历史及蒙元文化具有独特的历史、艺术和科学价值，它也是中华民族乃至世界各族人民的宝贵遗产。它虽然经历了一次又一次的风雨洗礼，仍较完整地保留了原貌，是目前保留最完整的草原都城。它是一个朝代的记忆载体，同时也记录了生活在金莲川草原上的察哈尔蒙古族的伟大的历史变容。
元上都遗址于2012年6月29日在俄罗斯圣彼得堡进行的第36届世界遗产委员会会议上讨论并通过被列入《世界遗产名录》。