从前有一个穷人，没有钱养活自己的独生子。儿子说：“亲爱的爸爸，你这么贫困，我还拖累你，我还是自己出去挣口饭吃的好。”父亲为他祝福，非常悲伤地和他告别。这时，一个强国的国王正在作战。年轻人去从军为国王效力，当他随部队开赴战场时，前线正在打仗，形势十分危急，他周围的战友纷纷在弹雨中倒下了。虽然指挥官还在，但剩下的人都想逃跑，这时年轻人挺身而出，激励他们，高呼：“我们决不让祖国沦亡！”战士们随他一同冲入敌阵，狠狠打击敌人。国王听说是由于他才取得胜利，便提升他，使他位居所有人之上，给他大批珍宝，使他成为国中的首富。
国王有一个女儿，非常美丽，但是也很奇特。她立下誓言，要娶她的男人必须答应，如果她先死愿意陪她一同埋葬。“如果他真心爱我，我死了他还活着干吗？”她这样说。反过来说，如果他先死，她也同样活着陪他同葬。这奇异的誓言把所有的求婚者都给吓跑了，但年轻人被她的美貌迷住了，不顾一切地向国王要求和她结婚。“你知道你得答应什么条件吗？”
“如果她死了我还活着，”他回答说，“我得同她一起葬入坟墓。但我非常爱她，不在乎这点危险。”国王于是同意他们结婚，举行了隆重的婚礼。
他们在一起过了一段幸福愉快的生活，年轻的公主得了重病，没有一个医生能医好她的病。公主死了，年轻的驸马想起先前许下的诺言，害怕自己被活埋在陵墓里面，但已经没有退路。国王下令卫兵把守所有宫门，他已无法逃避等待着他的命运。到了尸体移进王室陵墓的那一天，他也被带下去，随后墓门被锁上，还加了门闩。
墓室里，灵柩旁边有一张桌子，桌上有四盏灯，四个长面包，四瓶葡萄酒。这些食品吃完了，他就得饿死。他悲痛地坐在那里，每天只吃一点面包，喝一口酒，尽管如此，仍然感到死神日益逼近。他茫然望着前面，忽然看见拱形墓室的墙角爬出一条蛇，越来越接近尸体。他想蛇是要去咬尸体，便拔出剑来，说：“只要我还活着，就不许你碰她。”说着，挥剑把它斩为三段。不一会儿，从墙角又爬出一条蛇，看见那蛇死了，躺在那里，就往回跑，很快又叼着三片绿叶爬过来。它把三段蛇身拼接在一起，在每处伤口贴上一片绿叶。死蛇动了，活了，两条蛇一起跑掉，撂下三片绿叶在地上。不幸的年轻人在一旁看到这整个过程，忽然想到，能使死蛇复活的叶子是否对人也能有所帮助呢？于是他拣起叶片，拿一片叶子放在死者嘴上，另外两片放在她的眼睛上。他刚做完，死者脉管里的血液便开始流动，苍白的面孔变得红润起来。她又能呼吸了，张开眼睛问道：“上帝啊，这儿是什么地方？”
“你和我在一起。”他回答，便向她叙述了事情的经过，以及他如何又使她死而复生。他又让她吃点面包，喝点酒，她又有力气了，便站起来，走到门口，使劲敲门，大声呼喊，让卫兵听见去报告国王。国王亲自下来开门，看见两人都很精神、健康，为他们渡过危难感到欣慰。年轻的驸马拿了那三片蛇叶，把它交给一个侍从，说：“细心保存好它们，随时带在身边，说不定有什么灾难时还用得着它们。”
那女人死而复生之后，心里却发生了变化，似乎她对她的丈夫的情爱全都已从心中消失殆尽。过了一些时候，他要乘船渡海去探望父亲，他们登上了一条船，她全忘了她丈夫把她从死神手中救出来时所明示的伟大的爱和忠贞，竟然对船夫产生邪恶的恋情。一天，驸马躺着睡觉时，她把船夫叫来，自己抓住沉睡的丈夫的头，船夫抓住他的脚，把他抛下大海。干完这无耻勾当，她对船夫说：“现在我们回去吧，就说他半路上死了。我一定要在我父亲面前夸奖你，让他同意我和你结婚，让你继承王位。”这一切，那个忠诚的侍从看在眼里，悄悄地解开系在大船上的一条小船，划船去寻找主人，和背信弃义者分道扬镳。他捞起死者，把随身携带的三片蛇叶分别贴在他的双唇和双眼，凭着蛇叶神奇的力量，他复活了。
他们俩竭尽全力日夜划船，小船疾驶如飞，比大船还先到老国王那里。国王看见他们独自回来，感到奇怪，问他们出了什么事。当他听到他女儿的罪恶行径，他说：“我不相信她会做出这样的坏事，事情很快就会真相大白。”他命令他们两人藏在密室，不许见任何人。不久大船到达，那个邪恶的女人带着忧伤的表情出现在国王面前。国王说：“你怎么自己一个人回来了？你的丈夫呢？”
“啊，亲爱的爸爸，”她说，“我非常悲伤地回来，我丈夫在航行途中突然生病死了，多亏好心的船夫帮助，不然我就惨了。我丈夫去世时他也在场，他可以把一切讲给你听。”国王说：“我要叫死人再活过来。”他打开密室，唤两个人出来。那女人一见她丈夫还活着，像遭了雷击，跪下去求饶。国王说：“这是不能宽赦的！他甘愿与你同死，给你第二次生命，你却趁他熟睡害死他，你是罪有应得。”于是公主和她的帮凶被送到一条凿穿孔的船上，赶到海里，很快就在波涛中沉没。