《石头记》者，清康熙朝政治小说也。作者持民族主义甚挚。书中本事，在吊明之亡，揭清之失，而尤于汉族名士仕清者，寓痛惜之意。当时既虑触文网，又欲别开生面，特于本事以上，加以数层障幂，使读者有“横看成岭侧成峰”之状况。最表面一层，谈家政而斥风怀，尊妇德而薄文艺。其写宝钗也，几为完人，而写黛玉、妙玉，则乖痴不近人情，是学究所喜也，故有王雪香评本。进一层，则纯乎言情之作，为文士所喜，故普通评本，多着眼于此点。再进一层，则言情之中，善用曲笔。如宝玉中觉，在秦氏房中布种种疑阵，宝钗金锁为笼络宝玉之作用，而终未道破。又于书中主要人物，设种种影子以畅写之，如晴雯、小红等均为黛玉影子，袭人为宝钗影子是也。此等曲笔，惟太平闲人评本能尽揭之。太平闲人评本之缺点，在误以前人读《西游记》之眼光读此书，乃以《大学》《中庸》“明明德”等为作者本意所在，遂有种种可笑之傅会，如以吃饭为诚意之类。而于阐证本事一方面，遂不免未达一间矣。阐证本事，以《郎潜纪闻》所述徐柳泉之说为最合，所谓“宝钗影高澹人，妙玉影姜西溟”是也。近人《乘光舍笔记》谓“书中女人皆指汉人，男人皆指满人，以宝玉曾云男人是土做的，女人是水做的也”，尤与鄙见相合。左之札记，专以阐证本事，于所不知则阕之。
书中红字，多影朱字。朱者，明也，汉也。宝玉有爱红之癖，言以满人而爱汉族文化也；好吃人口上胭脂，言拾汉人唾余也。清制，满人不得为状元，防其同化于汉。《东华录》：“顺治十八年六月，谕吏部世祖遗诏云：‘纪纲法度，渐习汉俗，于醇朴旧制，日有更张。’”又云：“康熙十五年十月，议政王大臣等议准礼部奏：‘朝廷定鼎以来，虽文武并用，然八旗子弟，尤以武备为急，恐专心习文，以致武备废弛。见今已将每佐领下子弟一名，准在监肄业，亦自足用。除见在生员举人进士录用外，嗣后请将旗下子弟考试生员举人进士，暂令停止。’从之。”是知当时清帝虽躬修文学，且创开博学鸿词科，实专以笼络汉人，初不愿满人渐染汉俗。其后雍、乾诸朝亦时时申诫之。故第十九回“袭人劝宝玉道：‘再不许吃人嘴上擦的胭脂了，与那爱红的毛病儿。’”又“黛玉见宝玉腮上血渍，询知为淘澄胭脂膏子所溅，谓为带出幌子，吹到舅舅耳里，使大家不干净惹气。”皆此意。宝玉在大观园中所居曰“怡红院”，即爱红之义。所谓曹雪芹于悼红轩中增删本书，则吊明之义也，本书有《红楼梦曲》以此。书中叙事托为石头所记，故名《石头记》，其实因金陵亦曰石头城而名之。余国柱(即书中之王熙凤)被参，以其在江宁置产营利，与协理宁国府历劫返金陵等同意也。又曰《情僧录》及《风月宝鉴》者，或就表面命名，或以情字影清字，又以古人有“清风明月”语，以风月影明清，亦未可知也。
《石头记》叙事，自明亡始。第一回所云“这一日三月十五日，葫芦庙起火，烧了一夜，甄氏烧成瓦砾场。”即指甲申三月间明愍帝殉国，北京失守之事也。士隐注解《好了歌》，备述沧海桑田之变态，亡国之痛，昭然若揭，而士隐所随之道人，跛足麻履鹑衣，或即影愍帝自缢时之状。甄士本影政事，甄士隐随跛足道人而去，言明之政事随愍帝之死而消灭也。
甄士隐即真事隐，贾雨村即假语存，尽人皆知。然作者深信正统之说，而斥清室为伪统，所谓贾府，即伪朝也。其人名如贾代化、贾代善，谓伪朝之所谓化、伪朝之所谓善也。贾政者，伪朝之吏部也。贾敷、贾敬，伪朝之教育也。贾赦，伪朝之刑部也，故其妻氏邢，予妇氏尤。(罪尤。)贾琏为户部，户部在六部位居次，故称琏二爷，其所掌则财政也。李纨为礼部。(李礼同音。)康熙朝礼制已仍汉旧，故李纨虽曾嫁贾珠，而已为寡妇。其所居曰”稻香村”，稻与道同音。其初名以杏花村，又有杏帘在望之名，影孔子之杏坛也。(《金瓶梅》以孟玉楼影当时之礼部，氏之以孟，又取“玉楼人醉杏花风”诗句为名，即《红楼梦》所本也。)作者于汉人之服从清室而安富尊荣者，如洪承畴、范文程之类，以娇杏代表之。娇杏即徼幸。书中叙新太爷到任，即影满洲定鼎。观雨村中秋口号云，“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”知为代表满洲也。于有意接近而反受种种之侮辱，如钱谦益之流。则以贾瑞代表之。瑞字天祥，言其为假文天祥也。(文小字宋瑞。)头上浇粪手中落镜，言其身败名裂而至死不悟也。(徐巨源编一剧，演李太虚及龚芝麓降李自成后，闻清兵入，急逃而南至杭州，为追兵所蹑，匿于岳坟铁铸秦桧夫人胯下。值夫人方月事，迨兵过而出，两人头皆血污。与本书浇粪同意。)叙(女危)(女画)将军林四娘，似以代表起义师而死者。叙尤三姐，似以代表不屈于清而死者。叙柳湘莲，似以代表遗老之隐于二氏者。
书中女子多指汉人，男子多指满人。不独女子是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉，与汉字满字有关也。我国古代哲学，以阴阳二字说明一切对待之事物。《易?坤卦?象传》曰：“地道也，妻道也，臣道也。”是以夫妻君臣分配于阴阳也。《石头记》即用其义。第三十一回：“湘云说：‘比如天是阳，地就是阴。比如一颗树叶儿，那边向上朝阳的就是阳，这边背阴覆下的就是阴。走兽飞禽，雄为阳，雌为阴。’翠缕道：‘怎么东西都有阴阳，咱们人倒没有阴阳呢？’又道：‘知道了，姑娘是阳，我就是阴。’又道：‘人家说主子为阳，奴才为阴，我连这个大道理也不懂得。’”是男为阳，主于亦为阳；女为阴，奴才亦为阴。本书明明揭出清制，对于君主，汉人自称奴才，汉人自称臣。臣与奴才，并无二义。(《说文解字》臣字象屈服之形，是古义亦然。)以民族之对待言之，征服者为主，被征服者为奴。本书以男女影清汉以此。
贾宝玉，言伪朝之帝系也。宝玉者，传国玺之义也，即指胤礽。《东华录》：“康熙四十八年三月，以复立皇太子告祭天坛文曰：‘建立嫡子，胤礽为皇太子。’又曰：‘朕诸子中，胤礽居贵。’”是胤礽生而有为皇太子之资格，故曰衔玉而生。胤礽之被废也，其罪状本不甚征实。康熙四十七年九月谕曰：“胤礽肆恶虐众，暴戾淫乱，难出诸口。”又曰：“胤礽同伊属下人等，恣行乖戾，无所不至，令朕赧于启齿。又遣使邀截外藩入贡之人，将进御马匹任意攘取，以致蒙古俱不心服。”又曰：“知胤礽赋性奢侈，着伊乳母之夫凌普为内务府总管，俾伊便于取用。”又曰：“朕历览史书，时深儆戒，从不令外间妇女出入宫掖，亦从不令姣好少年随侍左右。今皇太子所行若此，朕实不胜愤懑。”《石头记》三十三回叙宝玉被打，一为忠顺亲王府长史索取小旦琪官事，二为金钏儿投井，贾环谓是宝玉拉着太太的丫头金钏儿强奸不遂，打了一顿，那金钏儿便赌气投井死了。琪官事与姣好少年等语相关，忠顺王疑影外藩。长史曾揭出琪官赠红汗中事，疑影攘取马匹事。相传名马有出汗如血者，故也。曰“暴戾淫乱难出诸口”，曰“赧于启齿”，曰“从不令外间妇女出入官掖，今皇太子所行若此”，是当时罪状中颇有中(“篝”去竹字头)之言，即金钏儿之事所影也。
胤礽之罪状，又有曰：“近观胤礽行事，与人大有不同。昼多沉睡，夜半方食，饮酒数十巨觥不醉。每对越神明，则惊惧不能成礼；遇阴雨雷电，则畏沮不知所措。居处失常，语言颠倒，竟类狂易之疾，似有鬼物凭之者。”又曰：“今忽为鬼魅所凭，蔽其本性。忽起忽坐，言动失常。时见鬼魅，不安寝处，屡迁其居。啖饭七八碗尚不知饱，饮酒二三十觥亦不见醉。匪特此也，细加询问，更有种种骇异之事。”又曰，“胤礽居撷芳殿，其地险黯不洁，居者辄多病亡。胤礽时常往来其间，致中鬼魅，不自知觉。以此观之，种种举动，皆有鬼物使然，大是异事。”十一月谕曰：“前灼见胤礽行事颠倒，以为鬼物所凭。”又曰，“今胤礽之疾，渐已清爽。召见两次，询问前事，胤礽竟有全然不知者，深自愧悔。又言‘我幸心内略明，惧父皇闻知治罪，未至用刀刺人。如或不然，必有杀人之事矣。’观彼虽稍清楚，其语仍略带疯狂。朕竭力调治，果蒙天佑，狂疾顿除。”又曰：“十月十七日，查出魇魅废皇太子之物。服侍废皇太子之人奏称：是日废皇太子忽似疯颠，备作异状，几至自尽。诸宫侍抱持环守。过此片刻，遂复明白。废皇太子亦自惊异，问诸宫侍：‘我顷者作何举动？’朕从前将其诸恶皆信为实，以今观之，实被魇魅而然，无疑也。”四十八年二月谕曰：“皇太子胤礽，前染疯疾，朕为国家而拘禁之。后详查被人镇魇之处，将镇魇物俱令掘出，其事乃明。今调理痊愈，始行释放。今譬有人，因染疯狂，持刀砍人，安可不行拘执？若已痊愈，又安可不行释放？”四月谕曰：“大阿哥镇魇皇太子及诸阿哥之事，甚属明白。”又曰：“见今镇魇之事发觉者如此，或和尚道士等更有镇魇之处，亦未可定，日后发觉，始知之耳。显亲王衍潢等遵旨会议喇嘛巴汉格隆等咒魇皇太子情实，应将巴汉格隆、明佳噶卜楚、马星噶卜楚、鄂克卓特巴俱凌迟处死。皇长子护卫啬楞雅突，明知大逆之事，乃敢同行。又雅突将皇长子复行咒魇。再此案内又有察苏齐引诱宗室格隆陶州胡土克图行咒魇之事。”
案《石头记》第三十三回：“贾政斥室玉道：‘好端端的，你垂头丧气，咳些什么？方才雨村来要见你，叫你半天才出来。既出来了，全无一点慷慨挥洒谈吐，仍是葳葳蕤蕤。我看你脸上一团思欲愁闷气色，这会又咳声叹气。’”九十五回：“失玉以后，宝玉一日呆似一日，也不发烧，也不疼痛，只是吃不像吃，睡不像睡，甚至说话都无头绪。”与胤礽罪状中之居处夫常、语言颠倒，及言动失常、不安寝处等语相应。第二十五回：“宝玉汤了脸，有宝玉寄名的干娘马道婆向贾母道：‘那经典佛法上说的利害，大凡王公卿相人家的子弟，只一生长下来，暗里便有许多促狭鬼跟着他。’”与胤礽罪状中鬼物凭之、时见鬼魅等语相应。又叙宝玉被魇，有云：“拿刀弄杖，寻死觅活。”叙王熙凤被魇，有云：“手持一把明晃晃钢刀，砍进园来，见鸡杀鸡，见狗杀狗，见人就要杀人。周瑞媳妇忙带着几个有力量的胆壮的婆娘，上去抱住，夺下刀来，抬回房去。”与胤礽所谓未至用刀杀人。及服侍之人称是日废皇太子忽患疯颠，几至自尽，诸宫侍抱持环守相应。八十一回：“宝玉道：“我记得病的时候儿，好好的站着，倒像背地里有人把我拦头一棍，疼得眼睛前头漆黑，看见满屋子里都是些青面獠牙拿刀举棒的恶鬼，躺在炕上，觉在脑袋上加了几个脑箍似的。以后便疼的任什么不知道了“’凤姐道：‘我也全记不得，但觉自己身子不由自主，倒像有些鬼怪拉拉扯扯，要我杀人才好。有什么拿什么，自记原觉很乏，只是不能住手。’”亦与胤礽案所谓备作异状，全然不知恃刀斫人等语相应。又说：“马道婆破案，为潘三保事，送到锦衣府去，问出许多官员大户家太太姑娘们的隐情事来。把他家内一抄，抄出几篇小账，上面记着某家验过，应找银若干。”与胤礽以外复有皇长子及宗室等案，及所谓和尚道士等更有魇魅等事亦未可定等语相应，行魇魅者巴汉格隆等皆喇嘛，故以马道婆代表之，马与嘛同音也。八十一回又称，“马道婆身边搜出匣子，里面有象牙刻的一男一女不穿衣眼光着身子的两个魔王。”亦与相传喇嘛教中之欢喜佛相等。马道婆之代表喇嘛也无疑。《东华录》：“康熙四十七年九月谕云：‘胤礽幼时，朕亲教以读书，继令大学士张英教之，又令熊赐履教以性理诸书，又令老成翰林官随从。’”云云。《石头记》常言“贾政逼宝玉读书，”第八回“秦钟因去岁业师回南，在家温习旧课，其父秦邦业知贾家塾中司塾的乃贾代懦，(伪朝之儒也)现今之老懦。”第九回：“贾政对李贵道：‘你去请学里太爷的安，就道我说的，什么《诗经》古文，一概不用虚应故事，只是先把《四书》一齐讲明背熟，是最要紧的。”第八十一回：“贾政道：‘前儿倒有人和我提起一位先生来，学问人品都是极好的，也是南边人。’”又道：“如今儒大太爷虽学问也只中平，但还弹压得住这些小孩子们。”八十二回称贾代儒为老学究，又“宝玉讲‘后生可畏’一章，讲到‘不要弄到’，说到这里，向代儒一瞧，代儒说：‘讲书是没有什么避忌的。’宝玉才说不要弄到老大无成。”均与性理诸书老成翰林等相应。又熊赐履湖北人，张英安徽人，所谓南边人，殆指张、熊等。
胤礽以康熙十四年十二月被立为皇太子，四十七年九月被废，四十八年三月复立，五十一年十一月复废。自第一次被废以至复立，为时不久，而又悉归咎于魇魅。故《石头记》中仅以三十三回之笞责及二十五回之魇魔形容之。二十五回中言：“宝玉虽被迷污，经和尚摩弄一回，依旧灵了。”即虽废旋复之义。至九十四回之失玉，乃叙其终废也。至和尚还玉事等，殆无关本事。
胤礽之被废，由于兄弟之倾轧。《东华录》所载主动者为胤禔、胤禩二人。《石头记》九十四回，于失玉以前先叙海棠既萎而复开，“贾母道：‘花儿应在三月里开的，如今是十一月。’”三月及十一月，与复立复废之月相应。又“黛玉说花开之因道：‘当初田家有荆树一颗，三个弟兄因分了家，那荆树便枯了。后来感动了他弟兄们，仍旧归在一处，那颗树也就发了。’”既说弟兄，又说三个，与胤礽、胤禔、胤禩三人相应。
《石头记》叙巧姐事，似亦指胤礽。巧与礽字形相似也。九十二回评女传，巧姐慕贤良，即熊赐履等教胤礽以性理诸书也。一百十八回《记微嫌舅兄欺弱女》，贾环、贾芸欲卖巧姐于藩王，即指胤礽为胤禔、胤禩所卖事。宝玉被打，由贾环诉说金钏儿事，宝玉被魇，由贾环之母赵姨娘主使，巧姐被卖，亦由贾环主谋，与胤禔之陷胤礽相应。其事又有亲舅舅王仁与闻之，《红楼梦曲》中亦云“休似俺那爱银钱忘骨肉的狠舅好兄”，与胤礽案中有所谓舅舅佟国维者相应。《东华录》：“康熙四十八年正月，上曰：‘胤禩乃胤禔之党，胤禔曾奏言请立胤禩为太子，伊当辅之。’又曰：‘此事必舅舅佟国维、大学士马齐以当举胤禩默示于众。’二月谕舅舅佟国维曰：‘尔曾奏皇上凡事断无错误之处，此事关系重大，日后易于措处则已，傥日后难于措处，似属未便’等语。又曰：‘因有舅舅所奏之言，及群下小人就中肆行捏造言词，所以大臣侍卫官员等俱终日忧虑，若无生路者。中心宽畅者，惟大阿哥、八阿哥耳。’又曰：‘舅舅前肩奏时，外间匪类不知其故，因盛赞尔，云如此方谓之国舅大臣，不惧死亡，敢行陈奏。今尔之情形毕露，人将谓尔为何如人耶？’”《石头记》一百十八回：“王仁拍手道：‘这倒是一种好事，又有银子。只怕你们不能，若是你们敢办，我是亲舅舅，做得主的。’”第一百十九回：“事败后，吓得王仁等抱头鼠窜的出来。”与《东华录》之佟国维相应。康熙四十八年四月谕曰：“胤禔之党羽，俱系贼心恶棍。平日斗鸡走狗，学习拳勇，不顾罪戾，惟务诱取银钱。”故《石头记》亦有“爱银钱的奸兄”。
林黛玉影朱竹垞也。绛珠影其氏也，居潇湘馆影其竹垞之号也。竹垞生于秀水，故绛珠草长于灵河岸上。“竹垞客游南北，必橐载十三经、二十一史以自随。己而游京师，孙退谷过其寓，见插架书，谓人曰：‘吾见客长安者，务攀援驰逐，车尘蓬勃间。不废著述者，惟秀水朱十一人而已。”(见陈廷敬所作墓志)《石头记》第十六回：“黛玉带了许多书籍来。”四十回：“刘老老到潇湘馆，因见窗下案上设着笔砚，又见书架上磊着满满书，刘老老道：‘这必定是那一位哥儿的书房了。’贾母笑指黛玉道：‘这是我这外孙女儿的屋子。’刘老老留神打量了林黛玉一番，方笑道：‘这那里像个小姐的绣房，竟比那上等的书房还好。’”以此。竹垞尝与陈其年合刻所著曰《朱陈村词》，流传入禁中，故黛玉与史湘云凹晶馆联句。竹垞入直南书房，旋被劾，镌一级罢，寻复原官，其被劾之故，全谢山谓因携仆钞《永乐大典》，竹垞所作咏古二首云：“汉皇将将屈群雄，心许淮阴国士风。不分后来输绛灌，名高一十八元功。”“海内词章有定称，南来庚信北徐陵。谁知著作修文殿，物论翻归祖孝征。”诗意似为人所卖。《石头记》中凤姐掉包事疑即指此。七十回宝钗、探春、湘云、宝琴均替宝玉临字，而于黛玉一方面，但云紫鹃送一卷小楷，疑影携仆写书事。