任翰墨翘起大拇指。“河南无人可比，老夫望尘莫及！”接着感叹，“余志于翰墨五十余载，第一次大开眼界，天外有天，后生可畏啊！”
周围的文士们也齐声赞颂。有个文人趁机拍知府的马屁：“我府出此奇才，是彰德人杰地灵的风水使然，更是地方长官一贯修文重教之力呵！”
知府脸上立刻放出光彩，“此言不差。地方昌盛，人才为本。本府也是二十年寒窗苦读，才进士及第的，深知十年树木，百年树人的道理。只是本府财政收入有限，入不敷出，捉襟见肘，难免力不从心。不过再难再穷也不能辍学穷教，凉了士子们的心，洹水书院的事不能再拖，回府立马拨银一千两，里外修葺一新！”
他侃侃而言，在场的士子们早已喜出望外，又是一番称颂。刘更新却有点不耐烦，瞅住个空子忙插嘴道：“知府大人，先不说别的，咱们打的赌还没兑现呢！”
“本府一言九鼎，当场兑现！”知府笑着，叫过身边衙役，把准备给任翰墨的润笔银取出一半交给更新，“这是十两银子，你先收下。你不愧新榜案首，今日出手惊人，堪称俊杰，是我府荣耀。本府要请你和任老先生等彰德名士欢聚一堂，共商振兴文坛大计，然后再备轿送你回林县家乡可好？”
任翰墨一班文人齐声叫好。更新偏着头想了想说：“俺今儿本打算去岳飞庙的，如果那样就要多耽搁一天了。——就怕我爹娘在家等得心焦，不过也不当紧。”逗得大家一阵笑。
更新接过银子，招呼刚才搭脚手架的那个“半脸胡”说：“我答应每人给你们一两银子的，十个人，正好，拿去吧。”“半脸胡”和那帮苦力齐刷刷跪到更新和知府面前，千恩万谢。
说话间人潮又起，大家挤着喊着，争看更新这位天才少年。不知是谁扛来一顶亮轿，众星捧月一般把更新抬了起来，锣鼓唢呐也喧天地响。于是乐队开道，一班人高高地托起亮轿，更新一下子从人群中冒出来，望着黑鸦鸦一片人海，张张大脸都在盯着自己，小更新窘得满面通红，连连向周围朝自己招呼仰望的人们拱手致谢。人们抬着更新绕场一圈，又向城里走去。一直把更新抬到知府衙门。
虚惊
夜已经很深了，刘继基仍无一点睡意，坐在炕沿上一袋接一袋地抽烟，弄得屋子里烟雾腾腾。夫人虽然躺在被窝里，也没有睡，呛得一阵阵咳嗽，坐起来嚷：“抽！抽！抽！熏獾哩，想把人呛死！”刘继基放下烟袋，并不答话，看看正在变小的灯头，拿起油壶往高脚皮油灯里添了些油，这才自言自语地说：“半个月了，还不回来？”
从儿子离家那天，他就盘算着，几日应考，几日结束，几日放榜，几日归家。可今天已经超出放榜的日子八天了，仍无消息。几天来，他每天都到村头去等，从早到晚，眼都望穿了，就是不见儿子的影子。对儿子的学识，他不怀疑；考中也没问题，就算落榜，对一个未成年的童生来说也算不得什么。他担心的是儿子心高气盛，放荡不羁，招惹出什么是非来。
这些心事太太心里也明镜儿似的，见丈夫不说话，她像在安慰丈夫又像是在安慰自己似的说：“咱更新虽然不懂事，还有辛先生呢。六十多的人，应考也不是一回两回了，熟门熟路不会有啥闪失。”
“要是一般孩子，那倒不会有啥，更新是安分的么？他会听辛先生的么？”刘继基述说着自己的担心，“当初不该听你这妇道人家的话，让他带那么多钱。”
“孩子出门，多带些钱怎么了？人常说穷家富路嘛。”夫人朝他一撇嘴，“难怪人家叫你铁公鸡哩，对亲生儿子都抠门儿！”
“你懂什么！城里是个花花世界，妓院烟馆什么没有。没听人说，到了那地方男人有钱就变坏，女人变坏就有钱。你忘了那一年我去彰德府买牲口……”
“忘不了！”夫人咬牙切齿地说，“一根牲口毛没买回来，却跟一个小妮子上了床，白花花的十两银子让你填了屄窟窿！”
“唉，你是不知道，那小妮子多会缠人。跟皮胶火漆似的贴到身上撕都撕不开……我也后悔死啦！”
“后悔？后悔带的银子少没有欢够不是！怨人家缠粘，你还巴不得呢。过去半年多了还说那小妖精脸蛋子多嫩，身上多香哩！你下头那东西就是那回使坏的……”
见她越说越离谱，刘继基慌忙拦截，“你别提这些陈谷子烂芝麻的事了好不好。你想想，三四十岁的人都把握不住，咱更新十三四岁，情窦初开，气血两旺，万一他……”
这么一说，夫人也慌了，“那可怎么办呢？……要不，你明天就进城找找！”
“也许是我多虑了，再等等看吧。”
……
老两口就这样你一言我一语地议论着，一宿没睡。天一亮刘继基就出门到村头去了。
那棵抱不住的老柿树，巨人般的日夜站立在村口，像一个忠诚的卫士。秋风已过，满树的柿子由青变黄，间或几个熟透了的，红红的小灯笼一般挑在枝头。树下一条黄土路，似一条粗麻绳，弯曲着延伸远去，使山村和山外世界联系起来。刘继基站在树下顺着“粗麻绳”的方向使劲望着，满眼成熟的庄稼，谷子、玉米、豆子、高粱……路上一个人影也没有。再向前望目光便被山坡不客气地挡了回来。望得眼酸，只好蹲下抽烟。抽几袋烟，再望一阵。望一阵再蹲下抽烟，忘记了时间，忘记了吃饭。树荫罩住了他，又慢慢地向东移去。他心里越发焦灼。不只他心焦，全村人都挂念。更新和辛向举村里两个最有文化的人赴考，是全村的一件大事，谁能不关心呢？刘继基在等，大家也在等。到了后晌，人越发多了起来。大家盼望着、议论着，希望他们盼望的人说不定什么时候在“粗麻绳”上一下子冒出来。
有人来啦！有人来啦！
不知是谁突然喊了起来。众人的目光便一齐顺着“粗麻绳”搜索过去——极远处一个黑点正在向这里移动。黑点越来越大，不错，是一个人！近了，更近了，可以看出那人还挑着担子——大家失望了，不是他们盼望的人！那人很快到了跟前，是那个老油郎，挑着两只油篓，人没到，浓浓的芝麻油香先到了。
老油郎老熟人，他朝大家笑，大家却没理他，今天对老客户都失去了往日的热情。老油郎也不在乎，只管放下挑子，找块石头坐了，摘下头上的草帽扇着。说道：“我今天不是卖油，是报喜讯送喜油来的，大家不欢迎吗？”
石匠说：“不是不欢迎，是大家心里焦急，没有心思。村里两个文化人去考秀才，快半个月了没个信儿，你说急人不急人！”
老油郎听了一拍大腿，“俺报的就是这个喜讯儿！”
人们听了，似信非信迟疑着围了上来。
“刘更新、辛向举双双中了秀才。刘更新考了第一，取了个案首。知府大人设宴款待，还要用八抬大轿送回家乡呢！”
“真的么？你不是在开玩笑吧？”刘继基一把攥住老油郎的胳膊，盯着他急切地问。
“这事早已传遍了彰德府，也是俺亲眼目睹！”接着老油郎把前天进城卖油，在南门外看到的刘更新怎样与知府打赌，怎样登城题字，知府如何赞赏，绘声绘色地讲述一遍。
讲到刘更新飞笔加点时，老油郎更来劲，一边说一边比划，说得风雨不透。只见他说着拉开架势，顺手抓过老石匠头上的黑毡帽作笔，柿树桩当城墙，一个立马开弓，平空跃起，左手指，右手挥，喊一声“着！”帽子直棱棱脱手飞去，噗的一声撞到两股树枝分叉处，欲落未落，颤颤悠悠，掉不下来。大家如临现场，时而紧张，时而欢笑，望着毡帽颤悠心里也颤悠，仿佛看到了城门上龙飞凤舞的那一“点”，看到了人山人海欢呼雀跃的动人场面，醒过神来一齐哗哗地拍手叫绝。
老石匠刚刚剃过的脑袋闪着青光，抓挠了两下却顾不得去摘树叉上的毡帽，着急地追问：“快说，后来呢？”
接着老油郎讲到众人用亮轿抬着更新游街的事。
“你们没见那场景，真是人山人海，万家空巷哪！男的女的老的少的，挤着拥着呼着喊着争看刘更新。特别是那些十六七岁的大姑娘小媳妇儿，个个都着了魔一般。这个说：瞧那白生生的脸蛋儿，羊脂玉似的，像这样才貌双全的后生普天下能有几个！那个讲：要是能嫁一个这样子的郎君，这一辈子也不枉当女人了！更有女叹：找这样的郎君，唉，不知道要烧几世高香才有这福气！说着赞着夸着叹着，不转眼地盯着看着，亮轿走到哪里，姑娘媳妇们追到哪里。从南门到北门，再从北门到西门东门，绣鞋挤掉了也不顾捡，脚被石子硌破了也不嫌疼，着了迷中了魔似的直往前挤……”
卖油郎好口才，说鼓书似的，连说带比划，关键处偏斗闷儿摆噱头卖关子。急得听众抓耳挠腮地催促：“快说，后来呢？”
“追着撵着赶着看着，一直追到亮轿把更新抬进了知府衙门。”
“再后来呢？”几个小伙子听得痴了，继续追问。
“再后来清道工打扫街道，捡了一大车绣花鞋！”
哗——！全场人都笑倒了。
听老油郎这么一说，刘继基悬着的心放了下来。既然今天儿子一早已动身返乡，这会也该到了，可为什么还不见回来呢？他心急地问老油郎。老油郎说，彰德府到这里七八十里路，坐轿不比骑牲口，最快也在太阳擦山。
正说着“粗麻绳”的那头又现出一个黑点儿，这回准是更新！
人们跷起脚后跟望着。石匠的儿子小石头与几个和更新差不多大的孩子，跑着前去迎接。“黑点儿”动得出奇地快，很快看清楚了——是老南瓜，不是更新。大家又失望了，埋怨老南瓜不该在这条道上、这个时候出现，惹得大伙空欢喜一场。
老南瓜并不知道大家的埋怨，慢性子的人今天一反常态，跌跌撞撞地跑得飞快。只见他红黄的南瓜脸上满是尘土汗道，喘着粗气边跑边喊：“不好啦，不好啦！……快……快去……”气尽力竭，眼看就要跌倒的样子。
大家一愣，不知道发生了什么事。老石匠上去扶住他，让他慢慢说。老南瓜定下神来，嘴里拉着风箱说：“东诸翟村董家的一伙人把更新劫走了。劫到村里去啦！……”
这不是要报夺井之仇吗！
大伙一听，也都急了。为了争那口井，董善仁被个孩娃子的刘更新设计输了官司，心里堵了口气，扬言君子报仇十年不晚，决不善罢甘休，更新落到他们手里，不是羊入虎口吗？大家都意识到了问题的严重性。
“更新是为了咱全村人得罪董恶霸的，他有了难咱们不能不管！”
“小更新智谋超群，是下川村的宝贝，夜明珠子，就是拿十个二十换一个也要把他换回来！”