“巴尼特夫人。”
“您认为您的中尉贾斯珀·霍布森怎么样？”
“我认为这是一个前程远大的军官。”
“前程远大是什么意思？您是说他将越过第80度纬线？”
听了波利娜·巴尼特的这个问题，克拉文蒂上尉不禁笑了。她与他在火炉边聊着天，其他的客人在食品桌和饮料桌之间穿梭来往。
“夫人，”上尉答道，“一个男人能做的，贾斯珀·霍布森都做得到。公司委派他去勘测其所属的北方地带，并在尽可能靠近美洲大陆的地方建一个驻外代理商行，他将会建起来的。”
“霍布森中尉责任重大！”女旅行家说道。
“是的，夫人。不过贾斯珀·霍布森从未在待完成的任务前退缩过，不管任务多么艰难。”
“我相信您，上尉，”波利娜·巴尼特夫人答道，“这个中尉，我们将看到他建功立业，去实施目标。不过，是什么利益促使公司要到北冰洋尽头建一个堡垒呢？”
“利益很大，夫人，”上尉答道，“我甚至要说是双重利益。恐怕在不远的将来，俄罗斯要将美洲的属地让给美国政府[5]。一旦转让了，公司在太平洋的贸易就将非常艰难，除非是麦克·吕尔发现的西北通道成为可行性道路。这就是新的尝试要论证的，因为海军部将派遣一艘战舰来，其任务是从美洲海岸线的白令海峡上溯至库罗纳蒙湾。这里是东方极限，在这儿应建一个新的堡垒。如果此举成功，这个点将成为一个重要的驻外代理商行，这里将集中北方所有的毛皮贸易。毛皮运输穿过印第安人领土要花费大量的时间和费用，而这样，只需几天轮船就能从新堡垒进入太平洋。”
“的确，”波利娜·巴尼特答道，“如果西北通道可行，那结果将是惊人的。不过，我觉得您好像提到了双重利益！”
“另一个利益，夫人，”上尉接着说，“是这样，可以说这关系到公司的生死存亡问题，我请您允许我用几句话回忆一下。那时，您将能理解从前那么繁荣的公司为什么现在甚至连产品来源都受到了威胁。”
的确，克拉文蒂上尉用几句话回顾了这个著名公司的沿革。
在很早以前，人类就取动物的皮或毛来遮身蔽体，因此，皮毛生意可追溯到远古时代。服饰的奢华甚至达到了顶点，以致有些政府发布了限制奢侈法来遏制主要毛皮衣服的时尚。松鼠毛皮和灰鼠毛皮的禁止是在12世纪中叶。
1553年，俄罗斯在其北方大草原上建起了好几家商行，英国公司也立即学样设置了。当时是通过萨其那特人[6]从中斡旋来进行貂皮、紫貂毛皮、白鼬皮、海狸毛皮等的交易的。但在伊丽莎白女王统治时期，出于王室的愿望，豪华毛皮的使用奇怪地受到限制，在好几年内，皮毛贸易处于瘫痪状态。
1670年5月2日，哈得孙湾皮货公司得到获准建立了。这家公司里有一定数量的贵族股东，有约克公爵、阿贝马尔公爵、萨弗斯百利伯爵，等等。当时公司的资本只有8420英镑。他的主要竞争对手是一些特别的公司；其中建在加拿大的法国代理商行投入了获利极大的探险旅行。这些大胆的狩猎者以“加拿大旅行者”而闻名，他们对新生的公司的竞争如此之大，新公司的生存受到了严重的损害。
但英国对加拿大的征服改变了这种初始的形势。征服魁北克三年后，即1766年，皮毛贸易又生机勃勃地开展了起来。英国商人熟知了这种生意的难点；他们了解了当地的风俗，印第安人的习惯，使用的易货贸易方式，但公司的利润还是零。另外，大约1784年时，蒙特利尔的商人们也联合经营皮毛生意，并建立了强大的西北公司，他们很快便揽下了所有的这类贸易。1798年，新公司的货物已达到了12万英镑，而哈得孙湾皮货公司的生存却受到了威胁。
这里应指出，在涉及到自身利益时，西北公司不惜采取任何不道德行为。剥削他们自己的员工，在印第安人的贫穷上打主意，把他们灌醉后虐待他们，掠夺他们，无视议会禁止在印第安人领土上出售白酒的禁令，西北公司的代理人通过这些手段获得了巨大的利润，无视美国和俄罗斯公司的竞争。其中有1809年创立的资本达到100万美元的“美国皮货公司”，这个公司的经营范围是罗斯兹山西部地区。
在所有这些公司中，哈得孙湾公司是最受威胁的，但1821年，在经过了长期的竞争后，它吞并了从前的竞争对手西北公司，定名为：哈得孙湾皮货公司。
今天，这个大公司唯一的竞争对手是美国圣路易皮货公司。它拥有众多的代理商行，分布在370万平方英里的领地上。它的主要代理商行设在詹姆斯湾、塞文河口，设在上加拿大的南部和边境地带，设在阿塔科斯库湖、温尼伯湖、苏必利尔湖、梅第湖、布法罗湖，设在哥伦比亚河畔、马更些河畔、萨斯喀彻温河畔、阿西尼布瓦尔河畔，等等。约克堡俯瞰着流入哈得孙湾的纳尔逊河支流，这里是公司的总部，其最大的毛皮仓库也建在这里。另外，1842年，它以年租20万法郎的租约得到了俄罗斯的北美商站。这样，它就为着本公司的利益经营着包括从密西西比河到太平洋的广袤地带。它像四面八方派出了勇敢的探险者，赫恩于1770年经北冰洋出发，去了科珀罗；富兰克称[7]，于1819年至1822年在5550英里的美洲沿海地带考察；麦肯齐[8]在发现了以他名字命名的河流之后，又到达了北纬52度24分的太平洋岸边。1833至1834年间，公司运到欧洲下列数量的皮货与毛皮，这数量表明了其贸易的准确状况：海狸……1074件大小海狸……92288件麝香鼠……694092件獾……1069件熊……7451件白鼬……491件鸡貂……5296件狐……9937件猞猁……14255件貂……64490件黄鼠狼……25100件水獭……22303件浣熊……713件天鹅……7918件狼……8484件狼獾……1574件。
这样的产量应能保证哈得孙湾皮货公司获得巨额利润了，但不幸的是，这数额不能保持，大约20年来，产量在不断下降。
这种衰退的原因何在，此时克拉文蒂上尉正在为波利娜·巴尼特进行解释。
“直到1837年，夫人，”他说，“可以肯定公司的状况蒸蒸日上，直到这一年，皮货的出口还高达2358000千件。但自那以后，数额就在下降，现在，至少减少了一半。”
“那么，是什么原因使毛皮的出口大幅度下降呢？”波利娜·巴尼特夫人问道。
“由于狩猎活动，我还要加上狩猎者的疏忽造成的动物灭绝是其原因。人们不停地围捕、击杀。而且毫无区分。幼小动物、怀胎的母动物都未能幸免。由此便不可避免地出现了皮毛动物数量的稀少。水獭王差不多完全消失了，只能在北太平洋岛附近找到一点儿。海狸已小群小群地躲到了远河岸边。其他许多珍稀动物也同样在狩猎者的入侵前逃离了。从前物满为患的陷阱现在都空空如也。皮货价格上涨，正是由于皮货越来越少。因此，狩猎者们失去了兴趣，留下来的都是最大胆，最不知疲倦者，他们要一直前进到美洲大陆的边境去。”
“现在我明白了，”波利娜·巴尼特夫人说道，“我明白了公司在北冰洋沿岸建起一个代理商行的利益所在，因为动物都避到北极圈以外去了。”
“是的，夫人。”上尉答道。“另外，公司必须作出决定将贸易活动的中心向北扩展，因为两年以前，英国议会作出了一项决定，奇怪地缩小了公司的经营领域。”
“是什么原因引起了这种缩减？”女旅行家问道。
“是极为重要的经济原因，夫人，这应给大不列颠的国家领导们留下了非常深刻的印象。的确，公司的任务不是开垦。正相反，为其自身利益，公司应将其大片的领地保持在荒漠的原始状态。任何将驱走毛皮动物的开荒企图都被无情地制止了。因此，其本身的垄断便遏制了任何发展农业的活动。于是与其生意不相干的问题都被董事会无情地推翻了。正是这种绝对做法，在某些方面看来不合理，使议会在1857年采取了措施，一个由殖民地事务大臣任命的委员会决定要将所有能开垦的土地都并入加拿大，比如，红河地带和萨斯喀彻温地区，只留下领地中无任何开垦价值的土地。第二年，公司失去了罗斯兹山的西山坡，这块地方直接归属了殖民部，这样，它就摆脱了哈得孙湾代理人的管辖权，因此，夫人，在放弃毛皮贸易之前，公司要试着开发几乎不被人知的北部地区，寻找将其通过西北通道与太平洋连接的方式。”
波利娜·巴尼特夫人现在已完全清楚了著名的公司的日后计划。她将亲自看到在北冰洋边上建起一座新堡垒。克拉文蒂上尉让她了解了形势，不过也许——因为他喜欢说话——他会进一步讲些细节的新东西，如果不是一件事打断了他的话。
确实，若利夫下士刚刚高声宣布说，在若利夫夫人的帮助下，他将要配制潘趣酒。这个消息受到了热烈的欢迎。大厅里响起几声欢呼。碗——倒不如说是盆——，碗里盛满了佳酿，里面装了不少于十品脱[9]的葡萄烧酒。碗底堆着块糖，由若利夫夫人用手配量。面上飘着几片柠檬。只需点燃这酒的湖泊了，下士点燃了布条，等待着上尉的命令，就好似要为炸药点火似的。
“干吧，若利夫！”于是克拉文蒂上尉说。
火苗接触了饮料，潘趣酒一刹那燃了起来，所有的客人都鼓起掌来。
十分钟后，盛满的酒杯在人群中传递，每个人都喝上了一杯。
“乌拉！乌拉！乌拉！波利娜·巴尼特夫人！乌拉！上尉！”
正当快乐的乌拉声在厅中回响之时，外面传来了叫喊声。所有的客人都住了口。
“朗中士，”上尉说道，“去看看发生了什么事！”
听到领导的命令，中士留下了未喝干的酒杯离开了大厅。