植被与坡面径流有着密切的关系，因为植被影响径流量、径流深、流速及其运行状态。但其影响程度，取决于植被种类（树，草，农作物）、植物群落、生长状况（年限，树冠，躯干，茎，叶和根系等）、植被覆盖度、枯枝落叶层厚度等。凡是有良好植被覆盖的坡地，可以增加入渗，减少坡面径流量，减缓径流速度，削弱径流的动能，改变径流的运行轨迹。我们可以从以下几方面来分析植被的水土保持功能。
一是降雨时，植物的茎、叶、躯干可以拦截部分雨水，然后逐渐蒸发掉，这就可以减少部分雨水变成径流，越是枝叶茂盛，且叶面积大的植物，其作用愈益明显。
二是当降雨强度大、雨滴大时，多层次、高密度的植被，可以保护土壤免遭大雨滴的直接击溅，并削弱其降雨动能。同时，可以使大雨滴经过枝叶撞击而变小，然后再掉落地面，如果形成径流，其强度也大为减弱。
三是植物的根系可以固结土壤，改善土壤结构，增强团粒的黏结性，可以增加土壤孔隙度，增强土壤渗透力。根系发达的木本植物，具有强大的主根和支根体系，其作用更强；主根型的草本植物，对于雨水向下移动有良好的作用；须根系草本植物可牢固地固结土壤，死亡后为土壤增加有机质。
四是枯枝落叶层对于拦截坡面径流，减缓径流速度和径流强度，增加土壤入渗的作用是很显著的。