自然因素，是水土流失潜在危险的前提条件，而不合理的人类活动，是水土流失产生和加重的直接因素。
一是对土地资源的不合理利用。过度砍伐森林、陡坡开垦、草原垦殖、超载过牧等，是导致近半个世纪水土流失加剧最主要的因素。长江流域12个省的林地面积在50年内减少了30％～40％，上游荒山荒坡地面积达到1133.33万公顷（1.7亿亩），占土地总面积的11.3％，25％以上的耕地面积达到413.33万公顷（6200万亩），占全国总数的67％。自50年代以来，我国开垦草原近2000万公顷，其中近一半已撂荒成为裸地或沙地。草原超载普遍，有的草地超载达80％，甚至更高。这些活动不仅大幅度增加了水土流失面积，也大大增加了水土流失强度。
二是对水资源的不合理开发利用。长期以来，由于水资源的过度利用，生态用水得不到保障，丝绸之路上的许多自然绿洲已经消失。塔里木河、黑河流域上游水资源的大规模开发利用，导致进入下游河道的水量急剧减少并长时间断流，地下水位下降，大片胡杨林因缺水而枯萎或死亡。在北方干旱半干旱地区，因超过补给能力开采地下水，或因采矿大规模排水等引起地下水位大幅度下降，导致地表土壤干旱，林草植被退化甚至死亡，水土流失加剧。生态环境迅速恶化。
三是开发建设过程中产生水土流失。我国正处在工业化、现代化、城市化进程中，开发建设活动频繁，如修建机场、公路、铁路、输油输气管道、超高压输变电、跨流域调水工程、开矿、兴修电站、野外度假娱乐场所等等。各项生产和建设活动平均每年搬动和运转的土石方量达到382亿吨，占全世界总搬运量的28％。由于许多项目缺少适当的预防和治理措施，造成的水土流失十分惊人。据统计，开发建设活动每年增加水土流失面积1.5万平方千米，成为水土流失加剧的重要因素。晋陕蒙接壤地区大规模的煤田开发，新增水土流失面积820公顷，弃土弃渣总量达67.9亿吨，预计增加流失量9.5亿吨。三峡库区因城镇搬迁、修路产生弃土弃渣4.7亿吨，许多弃土弃渣直接进入江河湖库，很难治理。
当今，国家实施西部大开发战略，这对西部地区是一个千载难逢的机遇，国家投入巨大资金进行大规模基础设施建设，首先是修建铁路和公路，不仅在大山区和黄土高原上进行，还在永久冻土带上进行，如青藏铁路。还有将西部的石油、天然气输送到东部地区，修建数千公里长的输油输气管道，西部的长江、黄河、珠江等河流的中上游，水能资源丰富，修建大型水电站。还有煤矿资源丰富，建坑口电站，架设数千公里的超高压输变电线路，以及大规模的矿藏开采和城市化建设（房地产和交通设施以及生活设施建设等）。在具有水土流失潜在危险的自然因素存在的这些地区，这样大投入、大规模建设，坡面水系遭破坏，导致径流失控，毫无疑问会带来不同程度水土流失，如重视不够、措施不力，其流失程度是非常严重的，后果不堪设想。现在的关键是要将人为导致的水土流失控制到最低限度。
从实践来看，建设中人为造成的水土流失，远比正常水土流失更快更严重，其危害性也更大，必须引起高度警觉和重视。但是，从另一个角度看，人类又能使水土流失发生逆转，可以控制和削弱诸多自然因素的潜在危险性的显露。
在影响水土流失的诸因素存在的情况下，坡面径流是造成水土流失的主导因素。不论年降雨量多少，只有产生有冲刷力的坡面径流，才会产生水土流失。不具备产生坡面径流的条件，如理想的纯平地和无降雨地区，不会产生以降雨径流为动力的水土流失。但是，即使在年降雨量很少，而是以暴雨形式降落，也会产生坡面径流，也易造成严重的水土流失，如在新疆以及其他的干旱地区。
因此，通过对径流的蓄集，科学调控坡面径流是控制水土流失的关键。特别是在干旱半干旱地区，降雨径流是他们的主要水资源。因为这些地区，年降雨量少，且年际和年内分配又不均，作物生长季节降雨偏少，且多为历时短、强度高的暴雨，在没有径流聚集措施的情况下，坡面径流将大部分流失，进而加剧干旱缺水的局面。