传统的权力理论总是强调权力的否定功能：它惩罚，它制裁，它压抑，它限制。总之，“权力的理论如此强调权力与暴力、法律与违法、自由与意志，特别是国家与独裁（即使后者不再是极权的个人而是以集团面目出现）的问题的重要性。”（XS，第87页）“这里我们又遇到对某一特定主题的维护：权力一定具有压抑的作用；权力是个坏东西，他只能是消极否定的，等等。在这些情况下，对自身的性的谈论一定意味着一种解放。可是，据我看来，情况要复杂得多。”“注释1”福柯是第一位提醒我们注意权力的肯定功能、生产性功能的人。
福柯反复阐述的新权力理论是：权力不仅有压抑功能，还有创造功能和生产功能。“我们应当断然拒绝以这些否定性的辞藻描绘权力的效果：它‘排斥’、它‘压制’、它‘审查’、它‘榨取’、它‘掩蔽’、它‘勾销’。事实上，权力是一种创造；它创造现实，它创造对象的领域和真理的仪式。个人和为他所获的知识都属于这种产物。”“注释2”“在20世纪60年代，往往把权力定义为一种遏制性的力量：根据当时流行的说法，权力就是禁止或阻止人们做某事。据我看来，权力应该比这个复杂得多。”“注释3”
福柯本人关于权力的观念也有一个发展过程，他是这样描述自己观念的转变的：在过去，“我一直接受了传统的有关权力的概念，即把权力看成本质上是一种司法机制，它制订法律，实行禁止和拒绝，产生一系列否定的效果：排除、拒斥、否定、阻碍、掩藏等等。现在我认为这种概念是不充分的……接触了刑罚系统之后，我确信权力的问题不应该过多地从司法角度来考虑，而是应该关心它的技术、战术和战略。于是我在《监禁与惩罚》中用技术和战略的分析代替了法律和否定性的概念，并进一步把这种方法运用到《性史》中。”“注释4”在《性史》中，权力问题成为一个重要的论题。福柯在这部著作中用大量篇幅讨论了权力问题及其与性的关系。
“注释1”福柯，第28页。
“注释2”转引自谢里登，第214页。
“注释3”福柯，第27页。
“注释4”同上书，第173页。