当断界山废墟还在严寒之末苦苦挣扎的时候，较为靠近南方的熔炉镇已经迎来了新春的第一枝绿芽；曾经被冰雪覆盖的四方大道，也终于露出了它原本的模样。
这里是洛伦率军南下的第一站，离开熔炉镇再继续向南就能找到宝石河的渡口，绕过艾勒芒山区和西萨克兰领，直接前往帝都戈洛汶。
与他随行的是从血骸谷之战撤下来，一千五百人上下的拜恩骑士军团——在刨除了伤兵与继续休整的军队后，这一千五百人已经是最后仅剩下来，还能继续作战的精锐军队了。
剩余的残军则全部都跟随夏洛特还有艾萨克他们一起，返程回拜恩——当然，期间还夹杂了某个自大狂的百般不情愿，以及小个子巫师的依依不舍，但还是被夏洛特软磨硬泡的带回了赤血堡。
尽管仅剩下一千五百人，但好在整个行程上几乎不可能遇到任何敌人，一路上沿途到处都是乡村、城堡和城镇，更不用担心补给与休整问题，倒是惬意了不少。
就算遭遇敌人也没什么——全军上下都是骑兵，洛伦随时可以撤出战场，同时向正在整军南下的布兰登求援，三万帝国的军团士兵随时都能赶赴战场。
在平原开阔地区和亚速尔精灵正面交锋，加上还是本土作战，东萨克兰的“乡巴佬们”是根本不怂的。
何况洛伦的任务是尽快抵达帝都，与已经在那里展开驻防的八万拜恩军团汇合——即便遭遇敌人，尽快撤离才是他应该做的事情。
一千五百名拜恩骑士，足以应付绝大多数的遭遇战了。
至于为什么要选择熔炉镇当做最后一站的驻地——因为洛伦眼馋了。
作为东萨克兰最大的军械后勤供应地，曾经到访过一次的洛伦对这里的印象十分深刻——数以百计的作坊、全帝国首屈一指的炼金术师学院，最顶尖的设备，还有堆积如山的各类武器装备。
虽然想都不用想，都能猜到那些物资绝大多数肯定都被布兰登席卷一空，否则他无论如何也不可能把他的三万人军团武装起来；但洛伦此行的目的并非那些物资，而是熔炉镇的工匠和巫师们。
在埃博登陷落之后，拜恩已经从随洛伦自己撤退到赤血堡的九芒星巫师塔中，得到了一个十分完整的巫师理论体系，再搭配上一批合格的工匠，他就能将这个体系的力量真正发挥出来，成为拜恩的重要助力。
这些人全部都是最最熟练的武器匠师和巫师，水平堪称帝国顶尖，即便和矮人相比也毫不逊色——若是在和平时期洛伦当然不会打他们的注意，但现在情况特殊，也就有机会挖一挖帝国的墙角了。
即便事后布兰登找自己索要这批人也没关系——体系和组织的优势便是只要构建完善，哪怕出现人员流失也不用担心，拜恩完全可以在空缺出来的岗位上，重新搭建自己的一套班子。
想法很美好，洛伦也清楚事情不会那么简单；但他没想到的是问题比他想象的还要麻烦。
“被占领了？”
看着气喘吁吁，赶回来送情报的猎魔人，黑发巫师的表情略微有些诧异：“这里可是东萨克兰亲王领的腹地，怎么可能被敌人占领了？”
“不是那帮亚速尔的长耳朵，公爵大人。”猎魔人面色同样很难看，肩膀和胸前被受了些轻伤：
“是叛军。”
“叛军？”
“没错，就是那帮东萨克兰的乡巴佬们。”猎魔人咬牙切齿道：“这帮从埃博登战场上逃跑撤下来的渣滓，和反抗帝都命令的东萨克兰地主们同流合污，趁着军团北上救援断界山要塞的时候占领了熔炉镇！”
“不仅仅是他们——撤退的时候，我们在熔炉镇外还发现了几具亚速尔精灵的尸体。”一旁的路斯恩看了眼那名猎魔人，开口补充道：
“至少有少量的亚速尔精灵已经穿过埃博登防线，进入了东萨克兰境内的腹地——数量不明，因为并没有看到大规模军团行动的踪迹。”
“但应该也不少，熔炉镇周围的几处村庄几乎全部都被毁掉了；有些是被叛军们打劫了，有些不是——财物丝毫没动，却被整村整村的灭口，几乎看不到明显反抗的痕迹，应该是遭到了小股亚速尔精灵的袭击。”
“逃兵，叛军，还有尾随追击而来，结果冲入了东萨克兰腹地的亚速尔精灵…现在宝石河沿岸全都是大大小小，流窜的战团，到处都在打仗！”
顿了顿，灰瞳少年继续道：“眼下占据熔炉镇的这支叛军，应该是周围最大的一股‘势力’，靠着熔炉镇的城墙和物资甚至能抵挡亚速尔精灵的进攻。”
“现在要攻下熔炉镇，几乎必然会引起周围的反应——我们不仅要剿灭熔炉镇的叛军，甚至可能还要那些逃兵还有精灵们战斗；他们不多，但全部加起来应该也有数千之众。”
“如果情况变成那样，我们可能就要做好坚守熔炉镇等待救援的准备了，布兰登殿下。”
黑发巫师眉头紧蹙。
原本以为突破埃博登防线的，只有沿宝石河南下围攻帝都的三万精灵武士大军，至少绝大多数的军团建制应该还算完整。
至于东萨克兰的叛军…两三个月的时间，即便布兰登还没能彻底平定叛乱，但至少绝大多数地区，尤其是靠近宝石河的腹地应该已经趋于稳定。
现在看来，情况远比他一开始预计的还要复杂。
随着路斯恩继续补充，一连串的画面涌入黑发巫师的脑海。
集结在埃博登的亚速尔精灵——或者说那个“精灵小王子”在多次尝试性突袭后，逐渐找到了埃博登防线上的缺口和薄弱点，随即发动了猛攻；
非同寻常的猛烈攻势大大超出了帝国的想象，原本严密的防线逐步崩溃瓦解；抓住机会的精灵小王子立刻组织了三万上下的军队为先锋，沿宝石河水陆并进，彻底突破防线，向帝都戈洛汶进军。
此时埃博登的防线的两支军团统帅——军务大臣瑟维林和艾勒芒大公尤利·维尔茨，却出现了分歧。
军务大臣坚持继续坚守埃博登防线，尤利·维尔茨大公却认为应当放弃防线，追击亚速尔精灵的三万先锋，保卫帝都。
双方矛盾造成的结果，就是埃博登防线兵力严重匮乏，最终在亚速尔精灵潮水般的攻势下彻底崩溃。
于是，某个所有人都没预料到的“巧合”，就这么顺理成章的开始了。
帝国的重装军团没想到精灵们的进攻如此凶猛，一路溃败下建制散乱，逃兵混杂着叛军撤入了帝国腹地；
原本只打算佯攻的精灵没想到帝国崩溃的这么快，于是只能一路追击，结果也跟着逃兵们一起冲进了东萨克兰亲王领；
一路向南进攻帝都的精灵小王子，恐怕也根本没时间收拢散出去的军队；而随着先锋势如破竹的冲垮帝国的防御，跟不上大部队，走散的军队也就越来越多。
双方就这么一边打，一边跑，最终双方的建制都彻底崩溃，像撒豆子一样洒得到处都是，谁也联系不上谁，最终变成了一个又一个百人队规模的战团，陷入了各自为战的境地。
逃的溃不成军，追的也溃不成军…差不多就是眼下东萨克兰战场的真实情景。
足足沉默了一分钟，洛伦终于忍不住叹了口气。
“能想办法绕过去吗？”
既然局面已经彻底超出了控制，那么洛伦也不打算在这里过多停留；自己要尽快前往帝都和拜恩军团汇合，不能在这里浪费更多时间。
至于眼前这个烂摊子，就留给布兰登好了。
“公爵，这恐怕不能。”
白马峰伯爵瑞格雷尔沉声道，表情有些为难：“熔炉镇的位置非常关键——虽然这附近的地形还算平坦，但这也就意味着我们的行踪在他们面前暴露无遗。”
“如果不能确保身后安全，那也就意味着当我们在港口上船的时候，极有可能遭受来自身后方向的偷袭。”
“除非绕路，从东部进入艾勒芒山区转进西萨克兰，再北上前往帝都戈洛汶，否则都必须确保熔炉镇至少在帝国的控制之下——但那样的话……”
瑞格雷尔欲言又止，但洛伦知道他想说什么。
一旦选择绕路，可能就赶不及在帝都戈洛汶彻底被亚速尔大军包围之前，和已经进驻城市的八万拜恩军团汇合了。
运气不好，可能还得在城下和敌人打一仗。
“我说瑞格雷尔，你是不是夸张过头了？”湖心城伯爵兰马洛斯有点儿不以为然：“这镇子才多大，我们可是有足足一千五百人的骑兵，那帮东萨克兰的乡巴佬只要敢出城，那就是来主动送死的。”
“就算和你说的一样，那又有什么意义——我们只有一千五百人，根本守不住这座城镇；如果真的和他们开战，势必也会惊动周围大大小小的战团。”
白马峰伯爵有些气急败坏道：“我们眼下的任务是离开这片大泥潭，不必要的战斗能避免的都得避免！”
“我明白你的意思，但也没必要那么大惊小怪吧——就算被他们看见又能怎样，难道他们还敢袭击一群全副武装的骑士吗？”
“谁知道呢，万一他们真的那么不怕死呢，万一他们手里有投射武器呢——你有没有想过等我们登船的时候，几十上百的石砲和炼金炸弹从天而降，那是什么滋味？！”
“怎么可能？！”
“没可能吗？！”
针锋相对的二人外加黑发巫师，三人“默契”的回头，看向那位刚刚侦查回来的猎魔人。
“公爵，还有…两位伯爵大人……”猎魔人抽动了下喉咙，像是不知道该怎么解释：
“其实在来之前，我们就已经得到消息，布兰登·德萨利昂殿下为了尽快平叛，在熔炉镇预定了一批重型投石机和弩炮，用于轰击东萨克兰领主们的城堡；但当抵达断界山的时候，他的军团里并没有这些装备。”
“现在看起来，恐怕这些攻城武器全都留在熔炉镇，落到那群叛军手里了。”
“……”洛伦·都灵。
“……”兰马洛斯。
“……”瑞格雷尔。
“……”路斯恩。
凝固的气氛，足足持续了一分钟。
好吧，这样的糟心事已经不是第一次遇上了，被布兰登坑也不是第一次了，没什么大不了的……洛伦如此的“安慰”着自己。
虽然如果布兰登现在在这里的话，他可能会忍不住把这家伙头打爆。
“组织一次突袭式的佯攻，看能不能吸引下这帮叛军的注意力，让他们躲在城镇里不敢出来。”
沉吟片刻，洛伦做出决定：“瑞格雷尔说的对，我们在这种地方耽误时间，但也不能因为这帮家伙在撤退的时候提心吊胆的——路斯恩！”
“在！”
苍穹之翼首领浑身一震，神情坚毅中透着几分兴奋。
“率领三百名猎魔人，等到傍晚从熔炉镇北面和南面的城门同时发动突袭——不需要攻城，更不能攻城，但要尽可能将声势组织的大一些，让他们觉得自己躲在城里很安全。”
“遵命！”
“其余的拜恩骑士们做好准备，掩护猎魔人佯攻——在傍晚时分以小队为单位，向港口方向撤……”
没等黑发巫师说完，有些沮丧的兰马洛斯突然间表情一变，像是下意识的抬起右手，指向黑发巫师身后。
“公爵，恕我无礼…但我觉得，您可能用不着组织什么佯攻了。”一贯大大咧咧的骑兵统帅，表情十分的有趣。
在他所指着的方向，大片大片的烟尘正在卷动着，向他们所在的方向袭来——战场娴熟的兰马洛斯一眼便能从烟尘中判断敌人的大致兵力情况。
以轻重步兵为主，大概没有骑兵，，人数是拜恩骑士们的两倍上下，并且是快速推进的强行军阵型。
而眼下，能够组织起这样兵力并且向他们发动进攻的敌人只有一个……
“熔炉镇的叛军们，他们自己上来送死了。”