一
但凡志得意满的皇帝，都好大喜功。梁武帝萧衍自信已经将江南治理得“国泰民安”了，唯一的遗憾就是眼睁睁地看着中原的子民还生活在“水深火热”之中。
太清元年（547年）正月，萧衍做了一个梦，梦见中原州郡长官献地投降，朝野称贺。醒来后，他把梦告诉了大臣，说：“我难得做梦，做了梦必有事实。”善于奉承拍马的朱异马上说：“恭贺陛下，这是天下一统的预兆。”萧衍觉得很有道理，更迫切地希望把中原纳入梁朝的版图。
巧了！第二个月，东魏的河南藩镇将领侯景派人到建康，声称与高澄有怨，愿献出河南十三州降梁。侯景对萧衍信誓旦旦地说：“黄河以南，皆臣所职，（纳土归降）易如反掌。”
侯景只说了部分事实，更深层的内容他没有说明。他的确是和高澄不和，但君臣矛盾不至于让他投身他人麾下。侯景归降南梁只是一个幌子，掩盖他试图借助外力与东魏抗衡、方便自己割据称王的狼子野心。
侯景在之前的章节中频繁出现过。他是怀朔镇的羯族人，年轻时就和高欢混在了一起。六镇起义时，侯景先投尔朱荣麾下，是尔朱荣的先锋大将，曾经擒拿过葛荣。尔朱荣败后，侯景投入高欢部下。在高欢阵营中，侯景始终是个另类。不单单因为他的民族（高欢阵营绝大多数人不是鲜卑人就是汉族人），更因为侯景平时总是离群独处，喜欢用他那双狡黠的、四处乱转的小眼睛凶狠地打量同僚。加上侯景身材矮小、相貌丑陋，同僚们都不爱搭理他。在心底深处，侯景不甘屈居人下，自立为王。高欢是一代枭雄，能够镇住侯景，加上高欢的事业蒸蒸日上，给侯景提供了广阔的发展空间，所以侯景在高欢时期规规矩矩，屡立战功。
高欢末期，政务大多委托长子高澄处理。侯景对专权的高澄很轻视，直呼他“鲜卑小儿”。一次，他对司马子如说：“高王在，我不敢有异心。高王一旦不在了，我不能和鲜卑小儿共事！”司马子如也出身怀朔镇，是和高欢、侯景交往几十年的老伙计了。他连忙捂住侯景的嘴，不让他继续说下去。从河桥-邙山之战开始，侯景就统率十万大军驻扎河南，控制着东到山东、西到河南西境、北到黄河、西到淮河的广大区域，约占东魏领土的三分之一，具备割据称雄的实力。侯景难免蠢蠢欲动起来。而高澄的专横、猜忌则加剧了侯景的叛离。
高澄上台后，为了打击他人、树立权威，重用崔季舒、崔暹监视皇帝和百官，弹劾对高澄不满、不敬的人。高澄指使亲信弹劾了司马子如、咸阳王元坦、孙腾、高隆之等许多大臣，许多人被降职、罢官、削爵。司马子如在高欢当权时显赫一时，如今也被高澄关进监牢。他之前没有经历过这种阵势，害怕性命不保，吓得一夜白头。高欢知道后，给高澄写条子说：“司马令，我之故旧，汝宜宽之。”高澄不得不遵照父亲的命令放过司马子如，可又不好好放。他在大街上陈列武士，摆出一副动大刑的阵势，然后把司马子如押到面前。司马子如吓得都要瘫倒在地了，当武士脱下他的刑具时还以为要被杀头了，结果高澄轻描淡写地把他无罪释放了。侯景也在高澄的“修理名单”里面，也被人弹劾过。这就恶化了两人的关系。
高澄整治侯景除了个性使然外，还有削弱地方势力，巩固对河南统治的考虑在内。高欢病危之时，高澄担心父亲死后无人可以镇住侯景，就假冒父亲的名义，写信召侯景来晋阳杀掉。但是病重的高欢忘记告诉儿子，侯景曾经和自己有过约定，为了保密，两人的书信都在信封背后涂上暗号。高澄不知道这个约定，侯景一接到书信，就知道就假的。联想到高欢病重的消息，侯景断定高澄是对自己动了杀心。他想不反都不行了！
侯景决心与高澄刀兵相向。他管辖的河南地区，处在高澄、西魏和南梁三方的包围之中。为了保证自己在和高澄作战时西魏和南梁不会趁机进攻自己，也为了多两个同盟军，侯景分别向南梁和西魏两国称臣，宣布“归降”。
侯景带着十万大军、数百里土地，宣布归降南梁。这一大笔飞来横财，把萧衍的脑袋撞得云里雾里的，都不敢相信是真的。冥冥之中，他怀疑侯景归降的真实意图。萧衍召集大臣讨论，说：“我国家金瓯无缺，现在侯景献地，到底是好是坏？万一有点意外，悔之何及？”有一些大臣也反对贸然接纳侯景，因为南梁和东魏保持了十多年的和平，如果接纳侯景必将在两国之间重开战火，胜负难料。当时，高澄也派使者来到南梁都城建康，重申了“发展两国友好关系”的愿望，提醒南梁不要干涉东魏的“内政”。
朱异揣摩萧衍贪心中原的土地和人口、内心倾向于受降，就顺着萧衍的意思说：“若拒绝侯景，恐怕之后再没有人愿意归降了，愿陛下无疑。”萧衍于是驱逐东魏使者，封侯景为大将军、河南王，接受侯景归降。他派大将羊鸦仁领兵三万运粮接济侯景——南方安定了几十年，粮草丰富，而河南当了几十年战场，侯景的后勤空虚。
二
西魏宇文泰也接到了侯景的降表，也召集大臣商议是否接纳侯景投降。多数大臣和侯景打了几十年交道，深知这个人毫无信义可言。大臣王悦说：“侯景志向远大，不会甘为人下。况且他能够背叛高氏，怎么能保证他会效忠我朝呢！”他反对西魏出兵援助侯景。他的意见得到了大多数人的赞同。但是，西魏的河南主将王思政却认为侯景归降是天赐良机，值得冒险。将在外，君命有所不受，王思政不等宇文泰的命令，迅速带领本部兵马开始自西向东接收侯景的辖区。事已至此，宇文泰也不得不命令关中的西魏军队随后跟进，进入河南地区。
这时，树起叛旗的侯景事事不顺，日子开始难过了。首先，辖区内的州郡并没有都追随侯景起兵。他虽然管辖十三州之多，但响应他起兵的只有颍州一地。侯景连蒙带骗，四处出兵，才占领了今天河南大部地区。而他管辖的东部各州，都没有起兵响应，相反站在高澄一边讨伐他来了。第二，侯景和高澄的讨伐大军打了一仗，惊奇地发现“鲜卑小儿”还挺厉害。叛军非但没有打败讨伐军，反而被围困在了颍州。
宇文泰派出的李弼、赵贵大军，就是在这个节骨眼兵临颍州城下的。高澄军队看到西魏大军赶到，担心遭到两面夹击，主动撤往河北。颍州解围。西魏也不愿意与东魏发生恶战，没有追击，而且刻意与东魏大军拉开距离。侯景巴不得把西魏军队推到前台去和东魏军队恶战，坐收渔翁之利，于是将颍州让给西魏，主动撤往悬瓠（今河南汝南），与萧衍派来接应他的羊鸦仁会师。李弼、赵贵看到侯景和南梁军队合兵一处，知道侯景“一女两嫁”的阴谋，赶紧报告了宇文泰。宇文泰难能容许侯景耍弄自己。你侯景不是向西魏称臣了吗，我就召你到长安来面圣！侯景当然不会放弃军队地盘跑到长安去，回复了一封措辞强硬的信，将宇文泰骂了一顿。于是，他和西魏的关系彻底完了。宇文泰也不亏，轻松占领了河南西部四州。
侯景从西魏方面没有捞到什么好处，反倒赔上了大块地盘，但他却从南梁方面得到了补偿。萧衍比宇文泰容易骗得多。西魏军队进入河南后，侯景向萧衍解释说：“王师未到，形势危急，我不得已才向关中求援。这是我舍弃一小块地盘为诱饵的权宜之计。臣不安于东魏高氏之下，又岂能容于西魏宇文氏？”萧衍还处在对美好前景的想象中，觉得侯景的解释很有道理，回复说：“将军做得很对，我非常理解。”侯景骗倒萧衍后，考虑到遭受高澄、宇文泰两军的压迫，只好将希望都寄托在南梁身上了。
七月，梁军羊鸦仁部进入悬瓠（今河南汝南）。飘飘然的萧衍决心以侯景归降为契机，在八月下诏北伐东魏。他任命贞阳侯萧渊明（萧衍哥哥萧懿之子）为主帅，率领主力东进，计划先攻下彭城，再西进与河南地区的侯景、羊鸦仁等会师，以后分头北进，收复河北。这是个一相情愿的计划，且不说侯景能否保住河南地区，单说计划是需要人来执行的，南梁根本就派不出可堪使用的将帅来。萧衍的侄子萧渊明当了北伐的主帅，却根本不懂军事，就连正常的军情好坏也判断不出来。他参加军事会议，不会下命令，只会说“临时制宜”——意思是让部将随机而变，说了等于没说。而梁军众将，陈庆之已死，将才凋零，只有将军羊侃一人深通军事，且有实战经验，可以一战。（而这羊侃恰恰又是北方投降的将领。其父随薛安都投降北魏，他长大后留在北魏征战多年，因心系故国而叛逃南梁。）羊侃起兵之初，新鲜劲挺大，不是建议萧渊明抓紧时间猛攻彭城，就是建议萧渊明趁机袭击远道而来的魏军援兵。萧渊明一概不听。渐渐地，羊侃清醒了过来，认定跟着萧渊明混没有前途。于是，他率领本部兵马和大部队拉开距离，单独驻扎，以防万一。
梁军进攻彭城，高澄派遣将军慕容绍宗救援。慕容绍宗是前燕皇室后裔，是尔朱荣的远方亲戚。他在尔朱荣时期担任过并州刺史，投降高欢后担任过徐州刺史、青州刺史，经验很丰富，能力也强，但在高欢时期并没有得到重用。不是高欢没有发现慕容绍宗这块宝，他是把慕容绍宗留着给儿子高澄。高欢病重时建议高澄掌权后对慕容绍宗加官晋爵，这样他就会死心塌地地效忠高澄了。高欢还预测侯景极可能造反，建议高澄派慕容绍宗去镇压。于是，高澄任命慕容绍宗为东南道行台，封燕郡公，负责抵抗梁军和镇压侯景。
高澄的对策是先击退东边的梁军，再向西收拾侯景。慕容绍宗率军在离彭城十八里的寒山与梁军相遇。当时梁军驻扎在寒山。慕容绍宗先发起进攻。梁军将领们赶紧去找萧渊明请示如何迎敌，不想萧渊明醉得一塌糊涂，根本起不了身子，只是迷迷糊糊地说“救援救援”。众将们面面相觑，谁都不敢动，只有胡贵孙奋勇出战。胡部官兵作战英勇，竟然挡住了魏军的进攻，魏军前锋开始后撤。梁军产生轻敌情绪，追击了几里地。不想，慕容绍宗突然回头再战，又有魏军从两侧包抄过来，将梁军杀得大败，进而连累尚在大营中的梁军主力。寒山一战下来，梁军损失数万人，包括萧渊明、胡贵孙等在内的将帅都成了俘虏。只有羊侃因为和主力拉开距离驻扎，得以全师而退。
寒山大败的消息传到建康，萧衍正在睡午觉。朱异匆忙入宫，让宦官叫醒萧衍。萧衍听到噩耗，大吃一惊，险些从坐床上跌下来。宦官连忙扶住他。萧衍愣了好一会儿，叹道：“难道我要蹈晋室的覆辙吗？”
东线梁军轻易就败得一塌糊涂，让侯景也看不下去。他没想到梁军如此不堪一击，没想到南梁统治层如此昏庸无用。侯景本想借助南梁的力量与高澄抗衡，如今看来高澄难以取胜，但侯景萌生了攻取南梁的念头。避难就易，原本就是人之常情。
但是侯景暂时还不能对南梁有实质的举动，因为慕容绍宗率领得胜之师来进攻他了。梁军大败后，侯景率军退守涡阳（今安徽蒙城）。他拥有士兵四万人，战马数千匹，在兵力上对慕容绍宗保持优势。侯景对高澄部下诸将都看不起，唯独忌惮慕容绍宗，所以一开始他就在心理上输了一截。两军对垒，魏军中有将领想主动出击的，都被慕容绍宗拦住。他判断侯景后勤虚弱，力求速战，所以就和侯景打起持久战、消耗战。侯景最怕这一招，才熬了两个月就弹尽粮绝，坚持不下去了。到了太清三年（549年）正月，侯景撑不下去了，打算率领大军南逃，去找萧衍要饭吃。慕容绍宗马上展开心理战，对侯部官兵高喊：“你们的家属都在河北得到了妥善安置，你们想背井离乡、寄人篱下吗？你们如果反正，照旧任用！”侯景部下一下子呼啦啦几乎全走光了。侯景仓皇渡过淮河南逃。羊鸦仁闻讯，也放弃悬瓠南撤。
至此，侯景信誓旦旦许诺给萧衍的河南十三州土地一分一毫都不见了踪影，相反萧衍还搭上了几万将士、将国家和东魏推上了战场。
三
侯景逃到淮河南岸后，身边只有八百名残兵败将，身无分文，后有追兵，前途茫然，可谓落魄至极，也危险至极。
就在侯景紧张徘徊之时，和南豫州（寿阳）监州事韦黯一向不和的马头（在寿阳西北）戍主刘神茂主动找上门来。他建议侯景袭取寿阳，作为立脚点。侯景明知这是借刀杀人的技法，可他是个冒险家，永远相信风险与机遇并存。于是，侯景带着残部直奔寿阳城下，要求韦黯开门接待。韦黯开始不想接纳侯景，侯景就拿萧衍封给自己的一系列官爵吓唬他，逼着韦黯打开城门。侯景一进城，立即反客为主，占领了寿阳。
尽管有了立足点，侯景内心的恐慌却丝毫没有减少。他不知道东魏和南梁的最高统治层将会如何处置自己，自己会不会成为双方幕后交易的一个棋子呢？虽然萧衍看起来比较慈祥、比较好说话，但如今自己的势力还会对他有吸引力吗？摆在眼前的袭占寿阳的举动，又怎么解释呢？思前想后，侯景向萧衍上了一封“请罪表”，说自己丧地败师，请求处分。
表到朝廷，有大臣认为侯景已经露出跋扈的端倪，建议及早处理。但是萧衍却挥挥手，认为惩处侯景有违慈祥为怀的佛教教义，同时也会断绝北方将领归降的后路，因此非但没有一点处罚的意思，还将侯景好好安慰了一番，并且任命侯景做南豫州牧，镇守寿阳。
侯景心中一块大石头哐当落地，在寿阳安心修整起来。他算是彻底看清萧衍懦弱、愚蠢的本性了。侯景之前的人生都在刀尖上舔血，冒险因子始终流淌在他的血液中。既然难以攻破河北的高澄，是否可以将刀子转向江南的萧衍呢？
北方的高澄也还惦记着侯景。侯景虽然被赶到南方去了，可依然盘踞在边界，是个潜在的威胁。好在经过之前的战争，南北形势对高澄非常有利，他可以挟得胜之威，通过谈判获得更多的好处。高澄就让被俘的萧渊明写信给叔叔萧衍，建议双方和谈。萧衍收到侄子来信，边看边哭，看完立即同意讲和，回信送给东魏。信使是个糊涂人，竟然选择从寿阳过界，被侯景抓了个正着。侯景很快盘问出了全部详情，大惊，立刻上奏萧衍，反对议和。侯景说：“高澄刚打了胜仗，就急于求和，背后肯定有隐情。他是担心西魏乘虚进攻。现在，东魏力量在持续衰弱，我们没必要与他通好。”萧衍救侄子要紧，对侯景的奏折没有回复。相反，他又派出正式使者去东魏吊唁高欢。侯景更急了，把底牌亮给了萧衍看：“臣与高氏，势不两立。如今陛下与高氏通好，将置臣于何地？”侯景担心自己被萧衍给卖了。萧衍给他回信说，我对你侯景不放弃、不抛弃，请侯景放心。侯景哪能就这么放心了！他是在欺骗和厮杀中一路走过来的，怎么会相信萧衍的一句话？
侯景伪造了一封高澄的来信，要求用萧渊明交换侯景，试探萧衍。萧衍不辨真假，欣然接受交换条件，还给高澄写了一封回信，说“贞阳（萧渊明封贞阳侯）旦至，侯景夕返”。侯景拿到了回信，恶狠狠地说：“我早就料到萧老头的心肠薄得很！”他下定决定要造萧衍的反了。
寿阳城里开始了大规模的扩军。侯景仅有的八百人，显然不够造反使用。他就在城内外强拉青壮年来当兵，又强抢民间女子许配给将士。侯景败退寿阳后，萧衍就向他提供后勤补给。如今，侯景狮子大张口，向萧衍要大量的军需物资，以备扩军备战。比如侯景向朝廷申请一万匹锦，说要做军袍用。朱异如数发给，只是用青布代替锦而已。侯景又借口武器粗劣且损坏严重，申请派遣建康城的能工巧匠到寿阳直接锻造，朝廷也不拒绝。其实，只要稍微想想，侯景部下的八百人，哪里需要那么多的布匹，哪里需要专门设点造兵器啊？在政治上，侯景也开始寻找同盟者。他知道萧正德对伯父不满，一直对差点到手的太子宝座耿耿于怀。于是，侯景秘密与萧正德联系，表示愿意拥戴他做皇帝。萧正德利令智昏，以为侯景当真拥戴他，高兴地和侯景结盟，准备大干一场。狂风暴雨即将席卷平静了半个世纪的江南。