一
孝武帝刘骏终于死了，16岁的长子刘子业登基。人们以为可以松一口气了，但是很快发现：刘子业也有精神病，而且是个重症患者！
刘子业和父亲刘骏一样爱好乱伦、猜忌、嗜杀，并且非常变态。比如新蔡公主是宋文帝刘义隆的女儿，刘子业的亲姑姑，已经嫁给宁朔将军何迈为妻。刘子业看上了新蔡公主，将姑姑纳入后宫封为夫人，对外谎称新蔡公主已死，还杀了一名宫女冒充新蔡公主举行了隆重的葬礼。又比如他继位后，命令宫女赤身裸体在宫中奔跑嬉戏，自己站在一旁津津有味地观看，看到哪个宫女不愿意赤身裸体或者不情愿，就拉出去砍头。更变态的是，刘子业在即位第一年的冬天将建康城里所有的王妃和公主叫进宫里，让她们列队站好。这些刘子业的亲戚兼贵妇人们都迷惑不解，不知道小皇帝要干什么。谁料到，刘子业竟然让宫里的几百名侍卫将她们集体强奸。最变态的是有一次，刘子业把叔叔建安王刘休仁和婶婶建安王妃叫到宫里来，又把将军刘道隆召进宫来，竟然让刘道隆当着叔叔的面强奸婶婶！刘子业站在一旁观看强奸过程，还留意叔叔刘休仁的反应。
刘子业的妹妹山阴公主淫恣过度，对刘子业说：“我与陛下，虽男女有别，可都是先帝的子女。陛下后宫佳丽上万，可我却只有驸马一人。这太不公平了！”刘子业就为山阴公主安排了面首三十人。山阴公主还是不满足，看到吏部郎褚渊体壮貌美，请求刘子业把他也赏给自己当面首。刘子业竟然同意了，将大臣赏给妹妹当面首。褚渊在山阴公主身边十日，虽然被公主苦苦逼迫，誓死不从。山阴公主最后没办法，才把褚渊放回去。可见，刘宋皇室的公主精神也不太正常。
大臣戴法兴在刘骏时期深受信任，实际主持中枢公文处理和政令传达。他对刘子业的变态好色行为多有劝谏。戴法兴忘记了，刘子业同样继承了刘骏嗜杀的恶习！刘子业嫌戴法兴多嘴，将他莫名杀死。同样，刘子业把屠刀伸向皇室内部：江夏王刘义恭是刘子业的叔祖，辈分高，被杀；两个弟弟始平王刘子鸾和南海王刘子师，辈分低，年纪轻，也被杀……结果，朝野震动不安，人心惶惶。
江夏王刘义恭的死需要拎出来专门述说。话说大将柳元景、颜师伯等人心怀恐惧，不知道刘子业哪日就要杀自己。他们就密谋废杀刘子业，拥戴刘义恭称帝。几个人日夜谋划，但犹豫不决。柳元景觉得应该争取到军界元老、三朝重臣沈庆之的支持，就上门去做沈庆之的工作。沈庆之与刘义恭的关系一般。颜师伯当时掌握实权，对沈庆之这样的老前辈不以为然，曾公开说：“沈公，就是一介武夫、一个爪牙，哪能干预政事呢！”沈庆之因此对颜师伯极为不满，对拥立刘义恭的计划不赞成，还向刘子业告发了此事。于是，刘子业亲自率羽林兵杀死刘义恭及其四子。他将叔祖刘义恭斩断四肢，分切肠胃，挖出眼睛，浸在蜜里，取名“鬼目粽”，又杀了柳元景。柳元景的八个儿子、六个弟弟及诸位侄子也都被杀；颜师伯和他的六个儿子同样没能幸免。
沈庆之真不应该去告发柳元景等人。他没料到自己会成为刘子业下一个杀戮的目标。
刚开始，沈庆之因告发颜柳有功，与刘子业的关系不错。但是老将军对刘子业的胡作非为也看不惯，说了几句劝谏的话，刘子业就不高兴了。沈庆之惧祸，赶紧闭门谢客，以求自保。一些人仍然希望沈庆之能够主持推翻刘子业的荒唐统治。吏部尚书蔡兴宗就对沈庆之说：“现在皇上的所作所为，人伦丧尽，根本没有希望改正。他忌惮的人就是您，老百姓能依赖的人也只有您。沈公威名天下所服，在如今人心惶惶之际举兵起义，谁不响应！如果沈公犹豫不决，只会坐观成败，灾祸早晚要降临的。”沈庆之也承认现在局势危急，但借口退休在家、没有军队，不愿意领头。他将一切寄托在“天命”身上，抱着听天由命的态度。蔡兴宗苦苦再劝：“当今有心起义的人，都不是想邀功求富贵的小人，只是为了自保啊！领兵的将帅，只要听到有人首先发难，肯定会群起响应。沈公领兵几十年（450年），旧日部将门生遍布朝野，受您恩惠的人也很多，何患没有军队！况且尽管您不愿意出面，保不准有人打着您的名义起事，到时候您也免不了附从之祸。”沈庆之还是下不了决心，一味推辞。青州刺史沈文秀是沈庆之的侄子，率领部下驻扎在建康城外，也劝沈庆之：“皇上狂暴如此，祸乱不久将至。天下人心思变，如今借助众力推翻暴君，易如反掌。机会难得，不可失也。”沈文秀劝了叔叔好多次，最后都流涕相劝了，沈庆之始终不同意。没几天，宁朔将军何迈谋反失败，被刘子业诛杀，牵连到沈庆之。刘子业派沈庆之的侄子沈攸之送药“赐死”沈庆之。沈庆之不肯服毒，沈攸之就用被子捂死了亲叔叔。沈庆之死时80岁。
这里顺带说一下杀死亲叔叔的沈攸之。沈攸之相貌丑陋，小时候父亲去世，家境贫寒。元嘉二十七年（450年），朝廷大肆拉壮丁北伐，沈攸之应征入伍，此后随沈庆之征讨。沈攸之作战勇敢，参加了讨伐刘劭、征讨刘诞的战役。在讨伐刘劭的战斗中，沈攸之勇猛奋战，屡建战功，多次身受重伤，比如在广陵之战中沈攸之就被箭射破了骨头。他内心有很强的名利观念，且自视很高，但叔叔沈庆之让他从普通士兵做起，并没有特殊照顾，且当刘骏看到沈攸之善战，要对他大加赏赐时，沈庆之还出面阻挡，沈攸之由此对叔叔怀恨在心。刘子业登基后，沈攸之马上献媚，帮助小皇帝诛戮大臣，和宗越、谭金等人成为刘子业的宠臣。沈攸之因为杀叔叔沈庆之有功，被升为右军将军。
二
刘宋王朝大封宗室，让皇子皇孙们顶着王爷的尊衔在地方上担任实职，控制一地的军政大权，形成藩镇。刘裕的本意可能是吸取曹魏抑制宗室，导致皇室力量薄弱的教训。他本人雄才大略，能够控制那么多的宗室藩镇。传到儿子刘义隆时期，刘义隆就显得有点力不从心，转而对兄弟猜忌起来，所以才有了“赐死”刘义康的先例。到了刘骏时期，皇帝和宗室藩镇的关系变成了纯粹的猜忌和提防游戏。大封宗室制度设立的本意完全被颠倒了过来。
刘子业继位后，叔叔湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑都镇守一方。刘子业不放心，把他们召回建康，关在宫中当做木桩给自己练习拳脚，之后变本加厉地把三个叔叔关在竹笼子里。刘彧三位王爷都长得很胖。刘子业给他们一一过秤，最重的刘彧获得“猪王”的绰号，刘休仁其次，被称为“杀王”，刘休佑第三，被称为“贼王”。刘子业对三人任意侮辱，每次出宫都把他们关在竹笼里随行，招摇过市。
三个叔叔中，刘子业对刘彧最提防。有民谣说：“湘中出天子。”刘彧恰恰是湘东王。刘子业对他猜忌最重，侮辱最多。既然叫刘彧“猪王”，刘子业觉得就得向猪的生活靠拢。他命人挖了一个土坑，在坑里灌上泥水，把刘彧扒得赤条条地扔到泥水坑里，然后用木槽盛上猪食，强迫刘彧像猪一样趴在木槽里吃猪食。每次看到“猪王”哽咽着吃猪食的样子，刘子业都笑得前仰后翻。
刘彧不堪其辱，没几天就拼命反抗，不愿当猪了。刘子业二话不说，命人把刘彧五花大绑，像挑猪一样用棍子挑着四肢，抬到御膳房。刘子业吩咐御厨：“杀猪！”建安王刘休仁这天恰好被允许在竹笼外放风，看看这一幕，悄悄跟到了御膳房。他要救下哥哥刘彧，急中生智，装作嬉皮笑脸地对刘子业说：“皇上不该杀这头猪！”刘子业奇怪地问为什么。刘休仁说：“皇上的生日快到了，到时候再杀，取猪肝猪肺！”刘子业想想有道理，继续将刘彧关押。刘彧不断遭受刘子业凌辱，好几次都是命悬一线，每次全靠刘休仁装疯卖傻、取巧逢迎，才一次次逃过鬼门关。
修理完三个叔叔，刘子业又对镇守地方的兄弟们猜忌起来。其中最让他不安的是担任江州刺史的晋安王刘子勋。刘子勋当时只有10岁，还是个孩子，政务都委托长史邓琬，有什么值得猜忌的呢？他的排行！原本，宋文帝刘义隆在兄弟中排行老三、孝武帝刘骏也排行老三，刘子勋很不幸，在刘子业几个兄弟中也是老三。单单凭这个排行，刘子业就得要三弟的命。
刚好建康内部发生了宁朔将军何迈谋反事件。何迈将军其实是刘子业的姑父，妻子新蔡公主被刘子业纳入后宫乱伦后，何迈既恼怒又担心受祸。他密谋在刘子业出巡时发动政变，迎立刘子勋为皇帝。事情败露，何迈被杀。刘子业广开株连之门，先杀了老将沈庆之，再派人去江州“赐死”刘子勋。江州长史邓琬闻讯，义愤填膺地表示：“我本江南寒士，承蒙先帝厚恩，以爱子相托。当今昏君当道，邪恶残暴，致使社稷危急。我当置性命于度外，以死来报效先帝。”他立刻统一江州内部意见，决定起兵反抗，拥立刘子勋为新皇帝。景和元年（465年）十一月，晋安王刘子勋在众人的拥戴下自寻阳起兵，向各处州县发布讨伐刘子业的檄文。
听到刘子勋造反的消息，刘子业非常兴奋。他马上决定御驾亲征。他似乎觉得这是一个玩耍和杀戮的大好时机。
出发前，刘子业对留在建康的刘彧、刘休仁、刘休佑三个人不放心，决心杀了他们，免得夜长梦多。刘彧等人的生命危在旦夕。江东寒士阮佃夫是刘彧的心腹，是刘彧长子刘昱的老师。阮佃夫为主人的处境焦虑异常，联合刘彧的另一个亲信李道儿，决定拼死一搏，杀掉刘子业，救出刘彧。阮佃夫、李道儿再联合皇帝的近臣寿寂之、太监钱兰生等十几人，大家都有诛杀暴君的意思。一天晚上，刘子业在华林园“射鬼”。刘子业杀人太多，老觉得皇宫中有女鬼纠缠自己，巫师们就建议他射鬼。射鬼的时候，刘子业屏退侍卫，只留巫师、彩女们跳舞、射箭。阮佃夫等人觉得机不可失，决定当晚行动。寿寂之带头闯入华林园，刘子业看到寿寂之持刀恶狠狠地走过来，知道情况不妙，慌忙向他射了一箭。没有射中，刘子业掉头就跑，被寿寂之追上，一刀劈死。
刘子业死时17岁，在位仅一年多，史称“前废帝”。“废”字比一般的恶谥更糟糕，意味着这个皇帝一无是处，连谥号都没法上了。这个皇帝和他这段时期就算是“废”了。为什么加一个“前”字呢？因为后面还有一个和刘子业一样糟糕的坏皇帝：后废帝刘昱。
杀死刘子业后，政变集团把刘彧解救出来，拥戴他为新皇帝。那么，这场政变，刘彧到底知不知情，有没有参与呢？有很多后人认为刘彧不仅知情，而且是幕后主使。但《宋书》则明确记载直到事情发生后，“上（指刘彧）未知所为”。建安王刘休仁跑到刘彧跟前，主动称臣，把刘彧奉迎到龙椅上坐定，再召见王公大臣。由于事起仓卒，刘彧连鞋子都没穿，光脚走到宫殿，还戴着一般人戴的乌帽。等他坐定了，刘休仁发现穿戴不妥，才叫奴仆们找了顶白帽给刘彧戴上，又慌忙布置了羽仪礼器。刘彧大难不死，必有后福，史称宋明帝。
人们对刘子业持一边倒的谴责痛斥态度。《宋书》说之前的任何暴君和刘子业相比都相形见绌，罪行比不上刘子业的万分之一。任何人只要犯了刘子业罪行的其中之一，就足以玷污宗庙、辱没社稷，而刘子业居然把所有罪恶集于一身！最后，《宋书》对刘子业的死持欢呼的态度：“其得亡亦为幸矣！”
政变发生后，太皇太后（刘义隆的皇后）颁布诏书追认了诛杀行为的合法性，并历数刘子业的斑斑罪恶，说他“少禀凶毒，不仁不孝”，从小就不学好，所以才会“反天灭理，显暴万端。苛罚酷令，终无纪极”，闹得朝野大臣人人自危，百姓惶恐不安。在这份诏书中，太皇太后痛斥孙子刘子业恶贯满盈，行为如同禽兽，连上古的暴君夏桀、商纣王都比不上他，简直是开天辟地以来闻所未闻的暴君（原话是“开辟以降，所未尝闻”）！这也许是历史上对皇帝最恶劣的评价，表达了老奶奶对孙子极端的失望和愤怒。不过客观地说，皇室将罪责都推给刘子业一个人有失公允。没有人一生下来就是坏蛋，乱伦嗜杀等等恶行也不是娘胎里带出来的，皇室对皇子的教育也没有跟上。从刘裕开始，皇帝忙于政务，疏于管教皇子，而刘家出生草莽，没有家学底子可谈，也没有系统的教育方法，反而是许多皇子刚学会说话，就封王授官，去镇守地方。比如刘骏在4岁就离开建康，出镇地方了。等于在孩子正需要教育的黄金时期，把他们放养了。刘宋皇室对皇子教育失败，加上之前所说的大封宗室，两者结合导致了皇帝无道、骨肉相残的种种悲剧。
之前被徐羡之等人废黜的宋少帝刘义符，和刘子业相比，完全就是一个正常人了。
宋明帝刘彧在即位诏书中痛斥刘子业“人面兽心”，“反道败德”，“毒流下国”，“实开辟所未有，书契所未闻”，那么，他又将会如何表现呢？