老百姓说三道四，无不带着迷信色彩，官场上并不在意。官员们在办公室里热有空调，冷有暖气，即使大灾之年也少不了他们的山珍海味，因此对怪现象麻木，对气候的反常也麻木。官场麻木，老百姓却不麻木，先议论边际当政时是如何体恤民情，走群众路线；再议论李直当政时手腕是多么的强硬，下级是多么的怕他，又是多么的恨他；接下来议论边关当政时是多么的清廉，多么的重视农业；最后是议论乔织虹当政是多么的碌碌无为……议论了市委书记又是议论市长：先议论欧阳颂人是个好人，可惜政治上不成熟，再议论侯寿山政治上是成熟的，可惜不是好人，最后又议论文史远政治上不成熟，也不是个好人。再后来就开始议论王步凡和林涛繁了，说他们都是好人，政治上也成熟，可惜上边没人，口碑再好也当不了天野市的党政一把手……
说起王步凡和林涛繁，人们就有了新话题，说他们没有边际那么硬，没有李直那么刁，没有侯寿山那么奸，没有文史远那么滑。这年头不硬不刁、不奸不滑的人多半是没有前途和希望的，上边没人就别想升官。尤其是最近，文史远说话比较强硬，人们就说，老百姓生就是平民相，当官就得有当官的样子，你看人家文史远，肥头大耳，左右逢源，说话威风，天生就是当市长的料子。
百叟宴在沙尘飞扬的天气里，在老百姓的议论声中开局了，地点设在天道宾馆贵宾楼的最顶层，临时从餐厅里搬来了十二张大圆桌，每张桌子上坐十个人。左右两边的墙壁上挂着横幅标语：发挥余热为天野经济腾飞建言献策，珍惜财富听河东风流人物谈古论今。这“发挥余热”和“财富”是专指老干部而言的。今天这个宴会得到省委马书记的赞赏，他从省里带过来七十来个老革命，天野把一九四九年以前参加工作如今健在的老干部全拉上才凑了三十个，其中就有王步凡妻子叶知秋的继父张问天。
十二张圆桌上坐了一百二十个人，每张桌子上都有一位省领导和一位市领导作陪，省委书记马疾风和市委书记乔织虹陪同的那一桌有原省委书记岳秀山、省人大常委会主任杨再成、省政协主席文景明，天野市的领导有原市人大常委会主任边际和李直，原政协主席等人。王步凡坐的这一桌是省委副书记刘远超、原省人事厅厅长井然，原市人大常委会的两位副主任，市政协的两位副主席等。林涛繁坐的那桌上有原省政协主席成大业等人。桌子上摆放着黄里透红的石榴、南山县的苹果、天北县的梨、东远县的柿子和西远县的大枣。这些东西色泽都很鲜艳，让人看了胃口大开。百叟宴开宴之前，马疾风和乔织虹分别讲了话，马疾风讲话的要点是：老干部为革命流血流汗几十年，已经成为我党十分珍贵的财富，新同志要学习老同志不怕流血牺牲，为建设新中国立下不朽功勋的革命精神，学习他们廉洁奉公的高尚情操，并把这种可贵精神发扬光大，为落实省委提出的“小康战略”而努力奋斗。乔织虹讲话的要点是：老干部是年轻一代学习的榜样，希望老干部对天野市的工作多提宝贵意见，发挥余热指导新同志在建设新天野的奋斗历程中少走弯路，多出成绩，使人民群众早日过上小康生活。
原省人大常委会主任岳秀山和原省政协主席成大业都八十多岁了，头发银白，精神矍铄，他们文化不深，功劳很大，是老一辈革命家。
马疾风和乔织虹讲完话让老同志各抒己见，岳秀山先发言。他提议为天野烧死的二百九十八个亡灵默哀三分钟，使百叟宴的气氛一下子沉重起来。现在在职的官员一般不想提起“一○七”爆炸案，而老同志对此却耿耿于怀，经常提起。岳秀山发言时说河东省这几年发展很快，得益于我党的三代领导集体，他用了个形象的比喻：毛泽东打了地基，邓小平垒了墙；江泽民盖了房，人民群众得了温暖乘了凉。
成大业的发言是别把我当反腐英雄。因为他在挖出原常务副省长这个蛀虫时是立了功的。岳秀山、成大业和边际在一九五七年时被错划了右派，岳秀山调到其他省任省委书记，成大业调其他省任了副省长，后来当过省长，退二线前两个人都调回河东省，干了两年人大常委会主任和政协主席。边际在天野再也没有升上去，最后以人大常委会主任的身份退休，他当市委书记时是省委常委，因此享受副省级待遇。
成大业在省城与原常务副省长住得很近，平时他并没有把这个傻乎乎看上去有老年痴呆症的原政协主席放在眼里，而成大业却是个很有心计的人，对原常务副省长的腐败行为一有察觉就给中纪委写信反映他的问题，中纪委派人来一查，果然查出了问题，于是在老干部圈里都说成大业是反腐英雄。成大业在宴会上即席发言时说：“我们党已有八十年的奋斗历程，有成绩也犯过错误，现在日渐成熟了，过去强调阶级斗争，我看现在的腐败与反腐败也是一场阶级斗争，因为廉洁者是代表人民利益的，腐败者是代表个人利益的，这就是两个阶级，两条路线的斗争！毛泽东他老人家也犯过错误，但他更大的是功绩，他说过的话，他阐明的有些观点到现在也不过时。今天是毛主席的一百零八岁生日，在此我们就应该学习他老人家与天斗其乐无穷、与地斗其乐无穷、与人斗其乐无穷的革命精神，我们就是要和腐败分子斗争到底，让他成为过街老鼠，人人喊打。只有铲除腐败，才能固我国基，造福苍生。”
呼延雷坐的那桌都是原省政府和现省政协的领导，其中就有他的妹妹呼延霞，别人对成大业的话还没有表态，呼延霞就先站起来说：“我很赞成成主席的发言，反腐败确实是关系到国计民生，关系到我们党生死存亡的大事，我们一定要高度重视，一定要旗帜鲜明地反腐败，让腐败分子在我们河东省没有藏身之地。”
省城来的老干部大多知道呼延霞的为人，没有人附和她，有些人在脸上反而露出了讥笑。
岳秀山忽然望着乔织虹说：“你们天野的领导今天应该把吴维真请来，他虽然犯了错误，但是他也为天野的发展做出过贡献。对人要一分为二啊！”
乔织虹听了这话，急忙用征询的目光去望马疾风，马疾风表态说：“这次算了，以后再有聚会别忘了通知他。”吴维真是老书记杨再成提拔的干部，他没有表态。平时他一直对别人说，吴维真是用错了。
岳秀山提到了“一○七”爆炸案，今天的喜庆聚会就有些变味增调。气氛也有些不协调。边际是坐着轮椅来的，这时他开腔了：“天野发生输气管爆炸，一下子烧死了二百九十八人，让人痛心啊，难道这个不合格工程仅仅是雷佑胤和侯寿山失职造成的？在他们的背后还有没有更大的腐败分子？这个问题应该引起我们的深思。现在有些领导处理问题总是就事论事，我看我们应该换一种思维方式才行。是谁支持他们搞腐败的？是谁把腐败分子举荐到领导岗位上的？今后还会不会再有腐败分子边腐边升？这些问题我们都应该去思考。不然今天杀个穿红的，明天判个穿绿的，后天再挖出个穿蓝的……什么时候是个头啊？天野市把爆炸案的责任都推到雷佑胤身上，我看就不客观，为什么有人为侯寿山开脱罪责？很值得我们深思！”边际一激动，心脏病又犯了，边关急忙跑到他身边从他的口袋里掏出“速效救心丸”给他嘴里塞了几粒，他的精神才好了些。边关劝道：“爸，心脏不好，少说为佳，这是医生说的。”边际点了点头。
马疾风听了边际的话有些不高兴，好像是针对他而发的感慨，但是他没有说什么。
呼延雷脸色灰暗，有些难堪。为了把宴会的风向扭转一下，他提议让文史远代表天野市政府把天野市发展经济的思路向老干部汇报一下，然后让老干部建言献策。
文史远今天的精神面貌特别好，穿了一身新西装，头发也整了发型，尤其是那条领带扎得特别周正。他十分谦恭地先汇报了开发得道山和天野市的石榴工程，然后才谈到工业、农业方面的事。他讲话的内容归纳起来是一稳定，二开发，三加强。一稳定指保持政局的稳定，二开发指的是得道山的石榴工程，三加强是指加强农业、工业和旅游业三个方面工作力度。他正讲着话，天道宾馆的大院里就闹起来了，墨海这时气喘吁吁地从外边跑进来说：“乔书记，不好了，北远县和南山县来了一千多个农民上访告状，是来算文史达和叶慕月的旧账，把天道宾馆的大门给堵住了。”
在座的老干部听墨海这么一说，一齐把目光注向乔织虹，把乔织虹看得满面通红。她没想到南山县和北远县的农民会选择这个日子来上访，且一来就是一千多人，让她不敢恼怒，又不好下台。她望了一眼刘远超，刘远超用目光向她示意了一下，又把目光落在王步凡身上。乔织虹明白了刘远超的意思，就很严厉地说：“王步凡同志，你是管干部的副书记，文史达和叶慕月到底是怎么一回事？啊！你向老干部们作个解释！”
王步凡吃了一惊，手中的茶杯差点儿掉在桌子上。他没想到乔织虹会把球踢给他，让他来回答这个问题，并且话语里还带着责备。当初任用文史达和叶慕月时他就提出过异议，可是乔织虹为了向文史远妥协硬是坚持己见，现在好像责任在他了，他既不能出卖乔织虹，还必须把文史达和叶慕月存在的问题说清楚，干脆不说他们提拔的经过，只说他们所犯的错误……
岳秀山听了王步凡的话把桌子一拍说：“都啥年月了，还搞这种坑国害民的浮夸风，上边三令五申，政府不能干预企业经营，你们是怎么搞的，你们把中央的精神贯彻到哪里去了？”岳秀山当年就是因为反对“浮夸风”被打倒的，现在又要与“浮夸风”斗争了。
成大业也很愤怒地拍着桌子说：“大跃进的幽灵竟然又在你们天野复现了，啊？既然叶慕月在基层给老百姓造成了损失，就应该有个说法，给老百姓一个满意的交代，怎么能够不了了之？文史达在南山县当县长时就有这么严重的问题，又是谁把他提拔到北远县去当县委书记的？啊？这种现象正常吗？你们天野市委就是这样用干部的？简直是黑白不分，是非颠倒，小乔你说说这两个人的后台是谁？是你吗？”乔织虹窘得满脸通红，一时说不出话。
文史远听了这话如坐针毡，脸色特别灰暗。
呼延雷一脸不在乎的样子，慢慢地在品尝石榴。
马疾风这时很严肃地说：“我建议你们市委现在就去人宣布将文史达撤职查办，让叶慕月赔偿老百姓的损失，就不能轻描淡写，不了了之。”
乔织虹又望着王步凡说：“步凡同志，你和时运成、王宜帆他们现在分头去南山县和北远县吧，要按照马书记的指示办，对文史达和叶慕月身上存在的问题要一查到底，并将处理结果上报省委。”
王步凡、时运成、王宜帆和宣传部长离开座位出去了，到了天道宾馆大院里，见了那些上访的群众，王步凡就大声说：“乡亲们，都回去吧，省委马书记已经下令将文史达撤职查办，让叶慕月赔偿老百姓的损失，我们现在就到南山县和北远县调查问题，并宣布撤销文史达的职务，你们的损失也将如数赔偿，请相信组织上会处理好这件事的！”
南山县和北远县的农民听了王步凡这话，不再闹了，只是一时还不肯散去，他们并不相信王步凡的话。
王步凡又说：“我们将分为两组，一组到北远县去，一组到南山县去，让纪委时书记和宣传部长带人到南山县去，彻底查清文史达以权代法的错误行径，我和王部长到北远县去落实叶慕月的问题，乡亲们！放心吧！你们反映的问题一定会得到彻底解决的！”
上访的群众仍然站着不动，王步凡和时运成兵分两路出发了，群众看这次市委动了真格，才慢慢地离开。
乔织虹精心组织的百叟宴就在这种不和谐的气氛中结束了，她本来是想让老干部们建言献策，甚至企盼老干部们说她这个市委书记干得好，为将来的提升铺铺路，谁知弄巧成拙，适得其反。在送老干部们离开天野的时候，她禁不住泪流满面，和每一位老干部握手告别的时候总要说声对不起。马疾风临上车语重心长地说：“小乔同志，天野这副担子很重，你又是个女同志，你如果感到压力太大，省委可以考虑一下你的调动问题，我这也是为你好啊。”
乔织虹是个要强的人，她不想不明不白地离开天野，她很自信，自信自己能把天野的事情办好，只是市长人选还没有定下来，她有些担心。“马书记，我自信我能把工作做好。在此我说句不该说的话，省委在给天野选配市长这个问题上也负有责任啊，怎么老是选派政治上不可靠、人民群众不信任的人来当市长呢？说句心里话，如果天野的市长是王步凡或林涛繁那样的同志，也许很多事情就不是现在的样子了。”
马疾风叹道：“小乔你的话也不能说没有道理，可是，王步凡同志的资历浅，省委常委会上也不是我一个说了算，这个事以后再说吧，既然你决心留下来，就一定要把天野的事情办好，不能再出问题了。”
乔织虹本来还想说点儿什么，马疾风已经关了车门，奔驰车已经启动，她只有望着尾灯发呆。这时她又想起那天刘远超与她说的话：副手的能力太强，一把手就不好当了。后悔不该在马疾风面前提出让王步凡或林涛繁当市长的事。