小女孩的一件红衣服上，有四颗红扣子，很漂亮的四颗红扣子。
它们自己给自己起了名字，比方说，扣子老三就是从上往下数的第三颗扣子。不过，有时候扣子老四会觉得委屈，会提议：“应该从最底下往上数！”这时候扣子老三便成了扣子老二了。但喜欢从上往下数的人总要多些，所以我们还是把我们的主人公叫做扣子老三吧。
有一天，小女孩穿上这件有着四颗红扣子的红衣服，乘公共汽车去看姥姥。车上特别挤。临下车的时候，小女孩的四个红扣子被挤掉了一个，也不知怎么挤的，偏偏把当中的扣子老三给挤掉了。
小女孩没发觉掉了扣子，她自己下了车，留下扣子老三被乘客们踩来踩去。
又过了好几站，才有一个小男孩发现了扣子老三，把它捡起来交给售票员阿姨。售票员阿姨举着扣子大声嚷：“谁掉了扣子？”乘客们把自己的扣子一个一个地数了一遍。谁都没应声，也就是说，谁都没掉扣子。“没人要吗？”售票员说完，顺手将扣子朝窗外一扔。
我们可怜的扣子老三，身不由己地一飞，“咚”，掉进了一个“黑水潭”。旁边传来老大妈的吆喝声：“卖五香茶叶蛋！”原来这不是黑水潭，是浸着茶叶蛋的一锅卤水。
这卤水里有盐，有糖，有酱油，还有别的一些作料，浸得扣子老三浑身难受。而且卖茶叶蛋的老大妈舍不得经常换卤水，扣子老三在锅底足足浸了两个星期，直到老大妈改行卖烧鸡了，它才同卤水一起被泼到地上。这时您瞧吧，茶叶蛋是什么颜色，我们的扣子老三就是什么颜色了。
借着这一泼之力，扣子老三滚开去了。但滚了没多远，被篾席上的一大摊圆溜溜、红彤彤的东西挡住了。这是晒着的枣儿。又是一位老大妈的声音从屋里传出来：“孩子，奶奶正揉面哪，马上给你蒸枣糕吃。”
天哪，如果这位老大妈眼神不太好，扣子老三很可能会被当做枣儿，被嵌进面团，再去热得发昏的大蒸笼里挨上一阵子。
正在这时，飞来两只鸟儿。它们一个是鸟爸爸，一个是鸟妈妈，它们要为孩子找点吃的。
鸟妈妈很快发现了枣子，说声：“准备降落！”
鸟爸爸应道：“明白！”
鸟妈妈又叮嘱一句：“好好瞧着，我怎么做，你也怎么做。”
“明白！”
因为鸟爸爸干家务事不怎么在行，所以要听鸟妈妈的指挥。
鸟妈妈拣了一颗鲜艳饱满的大枣子衔在嘴里。
鸟爸爸拣了一颗更大的这就是我们的扣子老三。前面说过了，鸟爸爸干家务稀里糊涂，但倒是挺愿意出力气的。
等到飞回鸟窝，鸟妈妈立刻觉察到鸟爸爸的错误，它扑过来啄了一下硬邦邦的扣子老三，便劈头盖脑地数落起鸟爸爸：“瞧你干的事！瞧你干的事！我嫁给你算倒了八辈子霉了！这能吃吗？这能吃吗？”
鸟妈妈见鸟爸爸一声不吭，又埋怨扣子老三说：“你也是的，为什么要冒充枣子，让我们上当呢？”
扣子老三说：“我并不想被人当成枣子。也许我已经不像个扣子了，可这不是我的错儿。”
扣子老三便把自己的不幸遭遇诉说了一遍。
鸟爸爸和鸟妈妈一齐流下了同情的眼泪（说得更准确一些，鸟爸爸的眼泪在眼眶里等了一会儿，等到鸟妈妈的眼泪也准备好了，这才一齐流下来）。
“可怜的扣子！”鸟妈妈说，“我们可以收留你，你愿意给我们的孩子当个玩意儿吗？”
“穿根线儿，挂在脖子上，怪好看的。”鸟爸爸说。
“不。”扣子老三不同意。
“那么，你还是希望当个扣子？好吧。”鸟妈妈点点头，“不过，只有人类才需要扣子。”
“是的，”鸟爸爸补充说，“人类需要扣子是因为他们要穿一件又一件的衣服；要穿衣服是因为他们没有羽毛……”
“行了行了！”鸟妈妈“呼”的一下飞向空中，并叫鸟爸爸衔起扣子老三跟在后面。
它们来到街市上空。它们找了一个“目标”。
“瞄准！”鸟妈妈下令。
“唔哎！”鸟爸爸是想说“明白”，却被嘴里的扣子弄得说不明白。
一个小伙子“咚咚咚”地大步走来，忽然觉得有样东西从后面掉进衣领，凉冰冰的，直顺着脊梁滑下去。他吓了一跳，伸手一掏：“哦，是你呀。我的工作裤正好差一粒扣子呢。”
瞧小伙子逛大街时浑身的漂亮劲儿，扣子老三怎么也想不到他的工作裤会是这样脏得叫人难受。
扣子老三被钉到工作裤的一根背带上。另一根背带上钉着个黑扣子。它们很快就认识了。
黑扣子说：“在这儿可不分什么老三、老四，咱俩平起平坐。我叫阿黑，你就叫阿红吧。”
扣子老三说：“叫什么名字没关系。可是这裤子上哪来这么多油泥？真恶心。”
阿黑说：“你怎么啦？当一个扣子就是要同油泥打交道的呀。”
扣子老三说：“不，我以前在一件红衣服上当扣子时，那红衣服老是洗得干干净净的。”
扣子老三很快就明白了，原来小伙子是个机器修理工，所以当扣子的就得随着主人整天蹭油挨脏……
“你老想着红衣服吗？”黑扣子问新来的伙伴。
是的，扣子老三讨厌当一个脏乎乎的扣子。“我总要回去的。”它说。
好不容易有了机会。这件脏得不能再脏的工作裤，和其他许多脏衣服一起，将被送进洗衣站。
“我们可以好好洗个澡了。”黑扣子说。
“不，”已经挣扎得快要从工作裤上掉下来的扣子老三说，“亲爱的阿黑，我要和你分别了。”
黑扣子很难过，但它还是这样说：“那就祝你快乐。请替我向你的扣子老大、扣子老二和扣子老四问好吧。”
“好的。我会想你的，阿黑。”
扣子老三就“噗”地从脏衣堆上跳了下去。它不知道怎样才能回到穿红衣服的小女孩身边去，但它知道要干成一件事首先得有决心，它是有这个决心的。
它先是被扫进一只装垃圾的簸箕。一只还没吃过点心的猫走过来了。这只猫在簸箕里翻了一阵，正要失望地离开，一下子看到了扣子老三。它把扣子老三抓起来，舔了几舔：“嗯，这个玩意儿可以当礼物送给朋友。如果朋友收下了，那就一定会叫我不要走，让我和它一起吃晚饭。”
扣子老三对猫说：“请您把我送回家吧，我离开那件红衣服已经很长时间了。您要是离家很久的话，也会想家的吧。”
可是猫说：“我没有家，我是只野猫。”它一心想着它应该得到的那顿晚饭。
当这只猫衔着扣子老三走到一个偏僻的街口时，猛听得一声怒吼，吓得它倒退几步。
一条大狗从暗角里冲了出来。这条狗也没有家，是条野狗，但它心肠很好。正因为没有家，没有主人，所以它可以到处管闲事。它很喜欢当一个专打抱不平的侠客，并给自己起了个诨名，叫“镇三街”。而且它自己规定：每天至少行侠一次。
可今天眼看天色渐晚，连一个歹徒都没遇见，它好着急。正在这时，发现了这只可疑的猫。
“喂，你干坏事了没有？”“镇三街”问猫。
猫含着扣子，不好答话，便拼命地摇头。
但从紧闭着的猫嘴里传出这样的声音：“干了，它干坏事了！请救救我！”
“镇三街”便命令猫：“张开你的嘴！”
猫嘴一张，扣子老三掉了出来。
“好汉，听我说，”猫还想花言巧语，“这是个迷路的扣子，我正要送它回家。”
狗问扣子老三：“你要猫送你回家吗？”
“不，”扣子老三说，“我要你送。”
于是，“镇三街”赶走了猫。
因为穿红衣服的小女孩并不住在“镇三街”管的三条街，它费了不小的劲才把扣子老三送到家。
扣子老三终于看到了它一直想念的红衣服。
但是，怎么搞的？在扣子老二的下面，扣子老四的上面，应该属于它扣子老三的地方，现在缝上了一颗新的扣子。这个新扣子还摆出主人的样子来问它：“你从哪儿来呀，朋友？”
老伙伴们好不容易才认出了它：“哎呀，老三，你怎么变成这个样子？”
新扣子听大家这样说，连忙打招呼：“对不起，不是我存心要占你的位置……”
面对这一切，扣子老三什么都说不出来。它默默地退到一个屋角里，它得决定该怎么办。
它终于明白：它确实不是从前的它了。虽然说起来时间不算久，但它经过这么多遭遇，已经变得不漂亮了。
尽管自己没有过错，但现在看来，被漂亮的新扣子代替，也是应该的呀。
扣子老三再也不能当一个扣子了。
它就这样默默地待在屋角里。
与其这样，还不如在工作裤上当一个扣子呢。它想起了忠厚的阿黑。
与其这样，还不如给小鸟当个玩具呢。它想起了直性子的鸟妈妈，挺随和的鸟爸爸。
过了些日子，小女孩要做个鸡毛毽子。
她找来了鸡毛和布片，还要找个大扣子，她在屋角里发现了扣子老三。
扣子老三心甘情愿地让布片把自己包起来。从此，它随着这快乐的毽子，一下高、一下低地跳个不停。