……
随着脚步前进，周围的景色不断地变化。
这丹塔利欧和其他城市不同，该怎么说呢？简直一团乱麻，建得太过随便了。
并没有把各种各样的东西融汇成统一的样式，单单只是混杂着罢。
城市的规划完全没有按部就班，建筑之间也是风格迥异，那明明格格不入却紧紧相邻着的样子，就好像要干架一样。
七零八落的，实在不养眼。别说养眼了，眼睛都快晃花了。
如同把甜的辣的咸的酸的一起塞进嘴里咀嚼，真是让人搞不懂为何会这样。
据茉莉的讲解，一开始，温蒂进入的地区是第九区中被唤作「斯卡布罗集市」、俗称欢乐街的地方。
紧随着茉莉的指引，温蒂离开第九区，来到了被叫做主干道的宽大街道上。
在这主干道将要向北弯去的地方，茉莉离开大路向西，而那里就是第十区了。
……
第十区非常安静，比起第九区，行人要少得多，道路也更宽敞，甚至还有植被覆盖，可以称作一处奇妙闲静的住宅区。
之所以加上〈奇妙〉一词修饰，则是因为这些住宅……从各种意义上来说都建得一塌糊涂。
可以包容一切稀奇古怪的东西，这就是丹塔利欧吗？要接受这些事物，看来还得要一段时间才行。
想着，茉莉在这住宅区的一角停下了脚步。面前矗立着的是，大约有五、六米高的灰色墙壁。
在顶端如围栏一样插满粗大的钉子，其中一处凹陷的地方，静悄悄地坐落着一扇大门。
“不好意思……这里是？”
“我家。”
……茉莉干脆地回答，向大门走去。温蒂只好抱着装满了重要行李的编织袋，紧跟在后面。
“您家……真是大啊。”
“如果真是我自己的，那确实是不得了，放心啦，我也只是借住而已。”
笑了笑，茉莉在门前停下。没有如温蒂想象的那样开门，而是仰头注视着门的上方。
……
“小菊，开门啦。”
“喵。”
有反应，从门的上方，有什么东西的脸露出来了。
因为那张脸只露出了一下就不见了，没有看清楚。只觉得白色的，毛茸茸的，相当巨大。
听说遥远的北方生存着白色的熊。大约就是那样的印象。只是在这大城市里面，甚至在宅院的里面，怎么会有熊啊。
这么思考的途中，门打开了。它就站在门的另一侧，即使周围已入暮色，那纯白的毛皮依然可以清晰地分辨。
很高，如同四脚爬行的动物用两脚直立一样的姿态，身后还长有尾巴。
眼睛圆滚滚的，又黑又大。有着三角形的耳朵和黑色的鼻头，还长有胡子，看上去有点像猫，也有些像狗。
要说是熊吧倒也有点熊的影子，妥当的说，果然既不是猫也不是狗，更不是熊。
……
“喵？”
那个生物发出猫叫，看了一眼温蒂，然后歪着头，好像询问着什么一样转向茉莉。
“这孩子是客人，没关系的。”
“喵~”
那生物似乎听懂了一样点了点头，真没想到，原来是可以沟通的。
“它，听得懂人话吗？”
“喵。”
“听可以，说就不行了。它叫小菊。之前好像非常的怕生，不过最近应该好多了吧？”
“喵，喵~”
“看吧。”
“那个，茉莉大人也能听懂、那个、它说的话吗？”
“叫我茉莉就行，不用加什么〈大人〉。……这就跟做饭一样，一旦习惯了就很容易。啊，小菊，这孩子叫……”
……话音一顿，茉莉不由地锤了下手心。
……
“……等等，你叫什么来着。说起来，我还没问过你呢。”
“哎？……是，我叫温蒂。”
“温蒂、是吧。”
“喵。”
小菊用像是问好一样的感觉，轻轻低下猫脑袋。那动作实在太过可爱，温蒂便也怀着感动之情低下了头。
“你、你好，初次见面，小菊。”
“喵~”
像是在说、〈那么，跟着我来〉一般。小菊背过身去，尾巴来回晃着，向深处保持着节奏出发。
……
围墙内部，其展现出来的是从未见过的建筑样式。完全可以称作古堡的宅院，这一定是贵族生活的宫邸。
坚实、简洁、清爽，同时又不失豪华。
不仅是建筑物，庭院也很漂亮。修建得整整齐齐的草坪、如果躺上去一定非常舒服，夏天可以在高大茂密的树木下面乘凉。院子角落里有一座小花园，甚至还有人工建造的池塘。
跟随着小菊和茉莉，温蒂踏足于这样的庭院中，说实话，超级紧张。
“鞋子，记得脱掉，这房子禁止穿鞋入内的。”
在玄关，茉莉嘱咐。温蒂慌忙地把鞋底几乎脱落的鞋子脱掉，然而这样就只能光着脚踏进房间了。
这房间连外廊都光洁得闪闪发亮，真的可以随便踩进去吗？
不、门口摆着一排室内鞋呢，是不是应该穿着那个进去？
可是，不行。温蒂的脚很脏，脏得黑透了。不仅仅是脚，全身都是。
而且……虽然自己已经习惯了察觉不出，但一定也很臭。她不由地扭捏起来，不知所措。
……
“嗯？……啊，这样吗？”
……茉莉如此低语。
“……小菊，不好意思，能不能拿块抹布过来？”
“喵~”
小菊即刻走向房间深处，然后很快便回来了。对此，茉莉接过抹布，指示温蒂坐在门口台阶上。
“嗯……真脏啊。”
“哎、诶、诶？”
那个、那是……想要说些什么却说不出口。
太羞耻了，脑中和胸口都好像撕裂一般。好热，浑身都冒出了汗。
虽说是抹布，但那也是一块纯白的编织物，就这么一块一块地被染黑，实在太浪费了。比起这个，茉莉居然正弓着腰擦拭着温蒂的脚。
不是粗略的一抹，而是以细致的动作，来回用力地、同时又温柔地、还特别仔细地擦拭。
……
这是为什么，为什么要这样。鼻子突然一酸，温蒂拼命地忍着差点喷泄而出的眼泪。
自母亲去世以来，还没有人对自己如此温柔。
“嗯……这脚还真是脏得彻底。”
对这脏得无比彻底的脚，茉莉不带丝毫厌恶地、亲手将它逐渐擦净。
这份温柔，似乎更在已经足够温柔的母亲之上。简直是圣女，她是圣女吧！
“真是的，干脆直接去洗澡还更方便一点。嗯。确实这样比较好。小菊，带她去洗个澡吧。”
“喵~”
“不用担心把地板踩脏，反正也要打扫的。换洗的衣服……你好像没有呢……”
……轻轻敲着下颚，茉莉思考了一会。
“……嗯，大小好像还算适合，无所谓。更衣室里有放着一些衣服，我会帮你找些差不多的，你洗完换上吧。”
……