蔺相如到秦国，在宫殿上把和氏璧献给了秦王。秦王见璧大喜，并叫宫中美女传观。相如见秦王没有交付城池的诚意，便假意说璧上有点小毛病，要指给秦王看，秦王信以为真，便把和氏璧交给了相如。相如接过璧来，“却立倚柱，怒发上冲冠”（意思是：退一步靠柱子站着，愤怒得头发都向上直立，好像要把帽子冲开一样），他大声向秦王说：“赵王派我来时，斋戒了五天才把璧交给我，现在大王却这样随随便便就接了和氏璧，显然是没有诚意交付城池。和氏璧现在我收回了，你如要强夺，我宁愿把我的头同璧一起在这柱子上碰个粉碎。”秦王不得已，只好假意答应斋戒之后再接受此璧。蔺相如知道秦王不会交付城池，就暗中派人从小路逃走，把和氏璧完好地送回了赵国。
后来人们利用“完璧归赵”，比喻把原物完好地归还主人。
望梅止渴的由来
南朝·宋·刘义庆《世说新语·假谲》中有这样一个故事：
曹操带兵去攻打张绣。在行军途中，因天气闷热，兵士们个个口干舌燥，很想喝水，但又找不到水源。为了稳定士兵的情绪，激励士兵的斗志，曹操便心生一计，扯谎说：“前面有很大的一片梅林，梅子很多，又甜又酸，可以止渴。”士兵们听了，想起梅子的酸味儿，都流了口水，也就不再嚷口渴了。
后来人们把这个故事概括成“望梅止渴”，用来表示以空想来聊以自慰，或愿望无法实现。
卧薪尝胆的由来
《史记·越王勾践世家》里记载了这样一个故事：
春秋时代，吴越两国地处毗邻，因此常常打仗。有次吴王阖闾领兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中右脚，以致伤重死亡。阖闾死后，由他的儿子夫差继位，三年后，夫差带兵前往越国报仇。公元前497年，两国大战于夫椒，吴国大胜，越王勾践退守会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽，情况十分危急。勾践听从大夫文种之计，准备了珍宝、美人，派文种悄悄给吴国的太宰伯送去，并通过太宰伯的关系，文种见到了吴王，得到了向吴王求和的机会。文种恳求吴王说：“恳请大王饶恕勾践的罪过，收下这些珍宝，如大王不肯赦罪，勾践一定要杀死他的妻室，焚烧这些珍宝，和你决一死战。”太宰伯也从旁劝说吴王，吴王才答应了。但伍子胥认为不能与越国讲和，吴王不听，允许越国成为吴国的属国。
越王勾践投降后，便同他的妻子前往吴国。夫差叫他夫妻同住在阖闾墓前的石屋里，做看守坟墓和养马的事。夫差出去游玩，勾践总是拿着马鞭子走在车子前面。后来夫差有病，勾践为了表示对夫差的忠心，竟去尝夫差的大便味道，以预测夫差病好的日期。恰巧，夫差病好的日期与勾践预测的日期相合，夫差认为勾践对他敬爱、忠诚，就把勾践夫妇放回国去了。
越王勾践虽然被打败了，但他回国以后，就立志报仇。为了不忘国耻，他睡觉就卧在柴薪之上，坐卧的地方还挂着苦胆，睡觉前后，吃饭前后都尝尝苦胆，表示不忘国耻，不忘艰苦。经过十年的艰苦奋斗，发展生产，训练并武装了人民，越国由弱变强，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。越国成了当时的强国。
项庄舞剑的由来
《史记·项羽本记》中载有这样一个故事：
刘邦想称王关中的计谋被他的左司马曹无伤泄漏给项羽，项羽为此非常生气。为了打败刘邦，第二天项羽便杀牛宰羊，犒劳将士，以备出击，项羽的季父项伯闻知，星夜赶入刘邦营中，告知此事，刘邦深知，项羽在新丰鸿门驻有军队四十万，而自己在霸上仅有十万兵卒，势力相差甚殊，要用武力，只有自己吃亏。为了摆脱困境，刘邦听从张良的计策，亲自到鸿门向项羽表示歉意，借以缓和紧张空气。刘邦到了鸿门对项羽说：“臣绝没有称王之意，完全是小人在挑拨我们的关系，望将军细察之。”项羽听了刘邦之言，以为刘邦对他很尊重，便不以为意了，并热情邀请刘邦共进午餐。在酒席上，范增多次向项羽使眼色，要项羽杀掉刘邦，但项羽都佯装不知。范增见项羽不忍杀刘邦，便去找来项庄，密告他说：“你去以舞剑作乐为，把刘邦杀掉。”项伯见项庄来意不善，也起而舞剑作乐，以保护刘邦。张良见事不妙，酒席不安，急叫樊哙进来。樊哙急问：“情况怎样？”张良说：“甚急！今者，项庄舞剑，其意在沛公也！”（意思是：非常紧张，现在项庄舞剑作乐的用意是杀沛公。）于是樊哙便闯进营帐，以保护刘邦。为了脱险，刘邦以解便为名到厕所，并把樊哙叫了去。刘邦对樊哙说：“现在我出来了，未向项王告辞，怎么办？”樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让，如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”（意思是：干大事业，顾大局的人，不必照顾小节。现在别人就是刀和菜板，我们已经是菜板上的鱼和肉，还告辞干什么！）于是刘邦就带着樊哙等人悄悄的逃走了。
后来人们用“项庄舞剑”比喻别有用心。用“人为刀俎，我为鱼肉”比喻别人掌握了大权，自己处于被宰割的地位。
悬梁刺股的由来
《战国策·秦策一》里记载了这样一个故事：
战国时期有位游说家名叫苏秦。起初，他以连横之策去说秦王，秦王不听，以后又十次上书，秦王仍不采纳。苏秦川资用尽，一无所成，不得已只好背着书袋回家。
苏秦回到家中，妻子不给他做饭，父母也不和他说话，兄嫂也不理他。这种处境，使他非常痛苦，不禁叹了一口气自言自语地说：“妻子不把我看做丈夫，嫂子不把我当做小叔，父母不把我当做儿子，这是我的过错呵！”他决心下一番苦功，认真学习。从那时起，他夜以继日地伏案读书，仔细揣摸，勤学苦思。每当读书读到疲劳至极之时，他就“引锥刺其股，血流至足。”（意思是：用锥子刺自己的大腿，鲜血一直流到脚上。）使自己不打瞌睡，以坚持学习。
由于他能勤学苦思，一年之后，学识大有长进，有了新的认识，于是以合纵的策略去游说秦王。秦王认为苏秦才学非凡，对他十分器重，就封他为武安君，授他以相印，赐他车子百辆，锦绣十匹，白璧一双，黄金万镒。
又《太平御览》卷三百六十三中有这样一个故事：
汉朝时候，有个名叫孙敬字文宝的人，十分好学，晨夕不休。到了深夜，万物俱息，而孙敬仍苦读不止。当他疲倦至极，头都直往下垂而瞌睡的时候，便以绳系头，“悬屋梁”（意思是：用绳子把头发拴住，然后把绳子系在屋梁之上。）他以这种坚强的毅力，坚持长期苦读，终于成了一个很有学问的人。
后来人们把前一故事中的“引锥自刺其股”和后一故事中的“以绳系头，悬屋梁”简缩成“悬梁刺股”后来形容刻苦读书的自学精神。
夜郎自大的由来
《史记·西南夷列传》里记载了这样一个故事：
夜郎在汉代是一个独立的国家，但国土很小，只有一个县那么大，而且出产不多。可是夜郎的国王却很骄傲，自以为他统治的国家是很大、很富裕的。当汉朝派使臣去访问他时，他竟不知天高地厚的问：“汉孰与我大？”
后来人们称夜郎王这种行为叫“夜郎自大”，用来比喻眼光短浅、见识贫乏却又自高自大之人。
一箭双雕的由来
《此史·长孙晟传》里记载了这样一个故事：
南北朝时代有个大将名叫长孙晟。他聪明能干，长于军事，善于射箭。有一次，他奉周宣王的命令，护送赵王之女千金公主到突厥国去成婚。突厥国王摄图很重视他，佩服他骑马、射箭的本领。当地的人听见他猛烈开弓之声，都惊异地称他做“霹雳”，看见他飞快跑马的姿势，又称他做“电闪”。摄图挽留他在突厥住了一年，才让他回国。
长孙晟在突厥期间，有一天国王和他一道出外打猎。忽见空中有两只雕，国王随手给长孙晟两支箭，请他把雕射下来。“晟驰往，遇雕相攫，遂一发而双贯焉。”（意思是长孙晟跑过去一看，两只雕正在力争一块肉，于是拉弓搭箭一射，两雕就被一箭射中了。）
后来人们把这个故事概括为“一箭双雕”，用来比喻采用一种措施或一种办法而得到两种收获或效果。
一字千金的由来
《史记·吕不韦列传》里记载了这样一个故事：
秦庄襄王死后，太子嬴政继位。嬴政当了秦王以后便任用吕不韦为相国。吕不韦以优厚的待遇招募了食客3000人，叫食客们人人动手著书立说。他把食客们著的书汇集起来，取名为《吕氏春秋》。他认为这部书，已把天地间的万事万物包揽无遗，因而在咸阳市大门口予以公布。并且贴出告示，悬挂赏钱，如果有人看后能增加或减少一个字的，便赏给一千金。
后来人们便把这个故事概括为“一字千金”，用以形容诗文价值极高。
运筹帷幄的由来
《史记·高祖本纪》中载有这样一个故事：
刘邦打败项羽之后，天下已定，便在雒阳南宫设宴请客。在宴席上刘邦说：“诸位将领，你们不要隐瞒我，坦率地说一说，我为什么能取得天下？项羽为什么会失掉天下？”卫陵回答说：“陛下派人攻城略地，取胜后能论功行赏，与大家分享利益，项羽则不然，他嫉妒贤才，有功的人他就陷害，有才学的人他就怀疑；打了胜仗，得了土地，既不赏有功之人，也不给人一点好处，所以他失掉了天下。”
刘邦说：“公知其一，未知其二：夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈馕，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此所以为我擒也。”（意思是：你只知道这一方面，而不知道另一方面。在营帐之中决定计策，能取胜于千里之外，这点我不如张良；安定国家，抚恤百姓，保证供应不缺，粮食不断，这点我不如萧何；组织百万大军战无不胜，攻无不克，这点我赶不上韩信，他们三个都是杰出的人才，我能用他们，所以能取得天下，项羽有个能人范增，他不用，所以他失掉了天下。）
后来人们把“运筹策帷帐之中”简写成“运筹帷帐”（或作“运筹帷幄”），用来指称在后方策划作战，研究战略战术；引申为筹划、指挥。
纸上谈兵的由来
《史记·廉颇蔺相如列传》里记载了这样一个故事：
战国时代，赵国有个名将叫赵奢。他有个儿子名叫赵括，自幼爱读兵书，常常高谈军事，引经据典，滔滔不绝，头头是道，他父亲也难不倒他，俨然是个军事家。很多人认为赵恬很有才能，但赵奢总认为赵括不能担当重任。
公元前259年，秦军无故攻打赵国，两国在长平对阵。这时赵奢已死，蔺相如病重，赵王只得派上了年纪的廉颇出战。开始，赵军连连失利；以后，廉颇改变战略，任凭秦军百般挑衅，他都坚守阵地，决不出战。日子一天天拖下去，秦军的粮食武器供应发生了困难，于是他们派间谍潜入赵国都城，四处散布谣言：“秦国最怕赵括做大将。”当时赵王正在为廉颇军事上毫无进展发愁，听了谣言，便想任赵括为将以代廉颇。蔺相如知道后便去劝阻赵王说：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”（意思是：大王只凭赵括的名气而任用他，就好像把瑟柱用胶粘住来鼓瑟一样。赵括只能背诵他父亲的用兵之书，而不懂得如何根据现实情况灵活运用。）赵王不信相如之言，便以廉颇年老力衰为名，命赵括去代替廉颇的职务。赵括接任之后，趾高气扬，自以为是，生搬硬套兵书的条文，任意更改廉颇制订的正确战略方针，又不根据实际情况作出新的作战方案，因而陷于被动，被秦军所围困。赵军被围困了40多天，箭尽粮绝，人心大乱，赵括眼看再呆下去只有饿死，于是带领赵军突围，结果被秦军乱箭射死，40万赵军也全军覆没。
后来人们把“若胶柱而鼓瑟耳”简缩成“胶柱鼓瑟”用来比喻固执拘泥，不知变通。把故事中赵括夸夸其谈的用兵之计概括为“纸上谈兵”，用来比喻只会空发议论，不能解决实际问题。
指鹿为马的由来
《史记·秦始皇本纪》里记载了这样一个故事：
秦始皇刚死的时候，宦官赵高不愿让始皇的长子扶苏继承皇位，要拥立始皇的第二个儿子胡亥继承帝位。为此，赵高对始皇之死，严守机密，并假传圣旨：赐扶苏自杀，立胡亥为太子。之后，他才宣布始皇已经死去，拥立胡亥继承皇位，这就是秦二世。胡亥即位后，便拜赵高为相。
赵高做了丞相之后，就想造反篡位，但又怕臣子们不服，所以就想先试一下自己的威信。有一天，赵高趁文武百官朝见秦二世的时候，特地叫人牵一只鹿献给秦二世，并当着群臣指着鹿说：“这是马。”二世笑了一笑说：“丞相弄错了吧！你把鹿说成马了。”赵高没有理他，又故意高声问大臣们：“这到底是马还是鹿？”群臣有的畏惧不敢言，有的直言为鹿，有的为了讨好赵高就歪曲事实跟着说是马。说实话的人后来被赵高暗杀了。
后来人们把赵高的行为叫做“指鹿为马”，用来比喻有意颠倒黑白，混淆是非。
自相矛盾的由来
《韩非子·难势》中有这样一则寓言：
从前有个卖矛和盾的人，为了招徕顾客，便夸耀他的矛非常锋利，不管是什么东西都能刺穿。过了一会儿，他又夸耀说：“我这盾哪，非常坚硬，不论多么锋利的武器都刺不穿。”有人就问他：“用你的矛刺你的盾又怎么样呢？”那个买矛和盾的人被问得瞠目结舌，没法回答。
后来人们把这个故事概括为“自相矛盾”，用来比喻事情（事物）前后不相符合，互相抵触。