据现有文字记载，“体育”这个词最早见于20世纪初，是由日本传来的。
清末，我国有大批留学生渡海去日本求学，其中学体育的为数不少。他们回国后带来了“体育”这个词。
我国的留日学生回国后，不仅带来了“体育”这个词，并且还创办了许多体育学校和团体。如1906年，在上海成立的“沪西士商体会”等，我国著名的女革命家秋瑾在绍兴也创办过体育会，并亲自任会长。同年，清皇朝学部的奏折中也有“体育”这个词。到了民国以后，“体育”一词就逐渐用开了。
篮球运动的由来
据传说，最早的篮球运动与模仿传递西瓜的动作有关。但按正式记载，16世纪阿兹特克人在墨西哥所玩的实心橡皮球，才是篮球的前身。不过，这种球的比赛是残酷的。当实心橡皮投入挂在运动场一边高处的石头圈里面后，赢方的球员就有资格获得全场观众的衣服；而输方球队的队长则要被砍去脑袋——这可真是可怕的“游戏”啊！
近代篮球是加拿大的史密斯博士于1891年，在美国麻州春田基督教青年会训练学校里发明的。当时，这只是一种供少数人玩乐的运动，用桃枝编成有底的篮子挂在墙上，把球投入篮子中，故名为“篮球”。因为球篮挂在离地面3米高的墙上，而篮底又是封闭的，所以，每投进一球，就要由一个人爬上专设的梯子，从篮子里把球取出来，然后再继续进行比赛。最初，这种篮筐的大小也没有一定的规格，只要两边的筐都一样大就行了。到1894年，才规定了它的标准尺寸。那时的遮板是用铁丝网，球则是用足球代替。
到了1906年，人们制成了拉线式空心篮筐，篮筐用薄铁条编织而成，用绳子牵住它的能活动的底部。这样，球进篮筐后，只要将绳子一拉，就像翻口袋似的，把球从筐里倒出来，省去了人要爬梯子的手续。由于铁制篮筐的筐底容易碰伤运动员的手，因此，随后又有人设计了相同结构的线制篮网。但取球仍然要靠绳拉。直到1921年，人们才想出了空心网底的办法，让投进去的球自己从篮网中落下来。
参加篮球比赛的人数开始时并不固定，通常是每队7人或9人，有时多达50人。场地大小也不固定，并不设边界线，可以任意活动。
第一次按明文规定的方法打篮球是在1892年1月20日。第一次篮球公开赛则是在1892年3月11日。
大约在1901年左右，篮球运动就从国外传入我国。
排球的由来
排球运动产生于19世纪末期，是从篮球和网球脱胎而来的。它的创始人是美国马萨诸塞州的威廉·摩根。1895年的一天，在美国霍利约克市一个基督教青年会担任体育指导的威廉·摩根，受到网球来来回回击球的启发，就将网球的网升高到2米左右，并把篮球的球胆芯取出来打足气，让人们用手在网球场上来回击球，这就是世界上最早的排球运动了。后来，人们发觉篮球胆芯太轻，不易击球，希望能加以改进。不久，有家公司试制出了一种特殊规格的球，它比篮球小一点，直径约为20.2~21.9厘米，很受大家欢迎。这就是今天使用的排球。排球运动诞生后，由于它适应性强，很快就在美国和世界各地普及开来。第二年，霍利约克市还举行了一场排球比赛，这大概要算是世界上第一场正式组织的排球赛事。不过，双方出场的运动员不像今天每队有6人，而是每方各出5人。
足球运动的由来
足球运动，要求参加者勇敢、顽强、机智、灵活，既要有速度，又要有耐力，因而具有很高的锻炼价值。一场精彩的足球比赛，会使许多球迷为之倾倒。
足球运动最早起源于我国古代，当时称“蹴鞠”。据古书记载，在战国时，临淄（今山东境内）就盛行了“蹴鞠”了。当时的球是用鸡毛、干草做成的，十分简易，所以一般民间的孩童也能踢。到了汉朝，足球已有了专门的比赛场地，如东汉时马援的儿子马防，便有专门的“鞠域”，也就是今天的足球场。唐、宋时代，足球进一步发展，不仅出现了一种弹性好、可踢得又高又远的“球”，而且还出现了近似于现代的球门球网。据《文献通考》记载：唐代“植两修竹，高数丈，络网于上。以门为度毯。”另据孟元老的《东京梦华录》记载：宋徽宗赵佶的殿前空地中间曾竖起一个高3丈许的框架，上面张网，网上方开一个直径约为1丈许的球门，比赛者分两队，以一方踢进球门而对方无法再踢进去来分胜负。到明代和清代，足球运动也很盛行。这一时期的瓷器上，就有不少表现当时儿童踢球的图案。明清时期的民间，还兴起了踢石球的活动，解放前的北京，还能看到这种活动。
现代足球运动，是1863年在美国首先兴起的。球用皮制成，内装橡皮胆，圆周为68~71厘米，重396~453克。球场长90~120米，宽45~90米，两端中央装球门。比赛分两队，每队11人，前锋、前卫、后卫共10人、守门员1人。赛时为90分钟，分上、下两半场进行。
羽毛球的由来
14世纪末，日本有人把羽毛插在樱桃上，两人用木板来回对打，作为游戏。一般人认为，这就是最原始的羽毛球运动。
现代羽毛球运动创始于19世纪60年代，地点在英国。当时，一批退役的英国军官把印度孟买的一种类似羽毛球运动的游戏带回英国，加以改进，成为现在的羽毛球运动。当时的球托是软木做的，球拍用弦编织，球场由两个圆形组成葫芦状，在中间狭窄处挂网分开两边。因英国人最早是1863年在格拉斯哥附近的博福特公爵巴德明顿大厅，进行羽毛球表演的。所以英语中的羽毛球一词读音为“巴德明顿”。19世纪70年代后期，羽毛球运动便有了一定的规则。1887年，英国的巴斯羽毛球俱乐部成立时，修改和统一了羽毛球运动的规则，其中的许多条规则至今仍然有效。1893年，英国羽毛球协会成立，并于1899年主办了首届全英羽毛球锦标赛，以后每年举行一次，沿袭至今。此后，这项运动就流传开来，普及全球。
1934年，国际羽毛球联合会成立。1939年，国际羽联在一次会议中研究决定，举办国际羽毛球锦标赛。当时的国际羽联主席、英国人乔治·汤姆斯慷慨解囊，为此项比赛提供了一只奖杯。会员们一致同意，把这只奖杯命名为“汤姆斯杯”，因而，国际羽毛球锦标赛又称为“汤姆斯杯赛”。后因第二次世界大战，首届“汤姆斯杯”赛一直拖延到1948年才得以举行，以后每隔三年举行一次。现行羽毛球比赛设有男女单打、男女双打、混合双打及男女团体，共七个项目。
羽毛球运动大约是在1920年前后传入我国的，现为全国运动会比赛项目之一。近几年来，我国羽毛球健儿曾多次在国际比赛中夺魁。