春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗。有次吴王领兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中了右脚，最后伤重而亡。吴王死后，他的儿子夫差继位。三年以后，夫差带兵前去攻打越国，以报杀父之仇。
公元前497年，两国在夫椒交战，吴国大获全胜，越王勾践被迫退居到会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。此时，勾践听从了大夫文仲的计策，准备了一些金银财宝和几个美女，派人偷偷地送给吴国太宰，并通过太宰向吴王求情，吴王最后答应了越王勾践的求和。
但是吴国的伍子胥认为不能与越国讲和，否则无异于放虎归山，可是吴王不听。
越王勾践投降后，便和妻子一起前往吴国。他们住在夫差父亲墓旁的石屋里，看守坟墓，牧养马匹。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。后来吴王夫差有病，勾践为了表明他对夫差的忠心，竟亲自去尝夫差大便的味道，以便判断夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好与勾践预测的相合，夫差认为勾践对他敬爱忠诚，于是就把勾践夫妇放回越国。越王勾践回国以后，立志要报仇雪恨。
他睡觉卧在柴薪之上，坐卧的地方挂着苦胆，表示不忘国耻，不忘艰苦。经过十年的积累，越国终于由弱国变成强国，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。
【成语释义】
薪：柴草。睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。形容人刻苦自励，发愤图强。
【成长智慧】
虽然现在我们不需要卧薪尝胆了，但这种精神值得我们学习。因为人生中总会有各种各样的困难和挑战，只有磨炼好自己的意志，才能为走向成功打好基础。
【拓展阅读】
成语出处：《史记·越王勾践世家》：“越王勾路反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
近义词：宵衣旰食：天不亮就穿衣起来，很晚了才吃饭。原形容帝王勤于政事，后泛指勤奋刻苦，从早到晚不懈怠。
反义词：胸无大志：心里没有远大志向。