每年的农历正月十五，是中国人民传统的元宵节。古时每逢这一天，家家户户要挂彩灯、放焰火、猜灯谜，此外还要吃元宵。
关于正月十五吃元宵的习俗，在民间还有一个传说：相传，汉武帝时，博学多才、机智敏捷的东方朔，被汉武帝任命为常侍郎，侍从左右，有问必答。
有一年冬天，下了几天大雪，东方朔到御花园去给皇帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前阻止，问明她想自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲和一个妹妹。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊月时节，就比平时更加思念家人。她认为不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。
汉代的人由于对生活中的许多现象无法理解，所以从皇帝到百姓都普遍迷信神灵。东方朔于是就想了一个办法，他扮作道人在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，这在长安城里引起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔便扔下一张红帖，扬长而去。有人拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。
汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一起敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，就好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，您带领宫人混在人群中消灾解难。”武帝就传旨让大家照东方朔的办法去做。
到了正月十五，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。
如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
最初，人们把元宵叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称与“团圆”字音相近，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。元宵用糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。
总之，元宵节吃元宵，在很大程度上是一种精神享受和寄托。古人通过吃元宵表达对新年美好的期望，以及对幸福的生活向往。