曾国藩认为“神”和“骨”为识人之本，而“刚”与“柔”同样很重要，“辨刚柔”，方可入道。曾国藩认为，刚柔相济，长短互补，文武合璧，众力相辅，各方面的优化组合才能形成一个完整的人才，这是从事物“总体性联系”考虑的优化，是为完成某项复杂任务而需要多种人才、多方面协调配合的整体性优化。特别是《冰鉴》中“内刚柔”之说对“外刚柔”的偏差所做的必要的补正，强调要通过人的言行举止、思想品行来观察人物、品鉴人物，并重点分析了人物的几种品性。由此可见，本篇的确是整部《冰鉴》中比较有分量的一篇。
【原典】
既识神骨，当辨刚柔。
神骨之后辨刚柔
【译释】
已经鉴识神骨之后，应当进一步辨别刚柔。
曾国藩认为“神”和“骨”为相之本，有本才会有种子。“刚柔”是相的“先天种子”。换句话说，“神”和“骨”很重要，而“刚”与“柔”同样很重要，“辨刚柔”，方可入道。以阴阳、刚柔及五行学说来品鉴人物，其说由来已久。
曾国藩认为人的“先天”品性与命运，可以通过“不足用补，有余用泄”的方法来补偿，也在一定程度上继承了道家学说思想。特别是其“内刚柔”之说又对“外刚柔”的机械倾向做了补正，强调要通过人的言行举止、思想品行来观察人物、品鉴人物，并重点分析了“粗”、“蠢”、“奸”三种人物的品性。这就由“外刚柔”的“五行命相”论，转而偏向于较为合理的“神鉴”论，如所谓“喜高怒重，过目辄忘，近‘粗’。伏亦不伉，跳亦不扬，近‘蠢’。初念甚浅，转念甚深，近‘奸’”。我们认为，本篇是《冰鉴》中比较有价值的一篇。
人不可无刚，无刚则不能自立，不能自立就不能自强，不能自强也就不能成就一番功业。刚就是使一个人站立起来的东西。刚是一种威仪，一种自信，一种力量，一种不可侵犯的气概。自古以来，哪一位开国帝王不是自立自强闯出来的呢？哪一个圣贤不是各有各的自立自强之道呢？孔子可算是仁厚的了，他讲中庸之道，讲温柔敦厚，可他也有刚的时候，他当宰相才七天，就杀了少正卯。
由于有了刚，那些先贤们才能独立不惧，坚韧不拔。刚就是一个人的骨头。
人也不可无柔，无柔则不亲和，不亲和就会陷入孤立，自我封闭，拒人于千里之外。柔能使人挺立长久，柔是一种魅力，一种收敛，一种方法，一种春风宜人的光彩。哪一个人不是生活在人间，哪一个人没有七情六欲，哪一个人离得了他人的信任与帮助？再伟大的人也需要追随者，再精彩的演说也需要听众。柔就是一个人的皮肉，是使一个人光彩照人的前提。
然而，太刚则折，太柔则靡。早年曾国藩在京城，就喜欢与那些名气大、地位高的人作对，当然不乏挺然特立、不畏强暴的意思，但也肯定因此吃过不少苦头。不然的话，曾国藩就不会认识到天地之道，应刚柔并用，实在不可有所偏废。
三国时，袁焕貌似和柔，但他临大事，处危难，虽贲育之勇也不能超他。孔子提倡仁道，但在齐鲁之会时，奋然于两君之间，击退齐国挑衅，保持鲁君的威严，这是以刚济柔之勇举。蔺相如奉命使秦，完璧归赵，威武不能屈，然其让车于廉颇，顾全大局，道义相尚，这是以柔济刚之义举。所以刚以柔济，柔以刚济，刚柔相济，才能有理有节，成为政治上的铁腕人物。
在处理人际关系上，古代政治家多贵柔尚宽，柔能接物，宽能得众，这是封建政治家的处世哲学，他们迫于人主的强暴，奸臣的谗言，不得不如此做人。
封建政治家主张“事君惟敬”。张永说：“事君者廉不言贫，勤不言苦，忠不言己效，公不言己能，此可以事君。”昔萧何、吴汉立有大功，而萧何每见汉高祖，似不能言。吴汉奉光武，也非常勤劳谨慎，金日单两子都受汉武帝宠爱，因戏宫女，日单则杀之，恶其淫乱，恐遭族诛。顾雍父子深得孙权宠信，但雍老成持重，见孙子顾谭酒后狂舞，则呵斥道：“败坏我家者，必定是你。”徐达言简虑精，诸将奉持凛凛，而在太祖面前恭谨如不能言，宋濂侍明太祖十九年，未尝有一言之伪，诮一人之短，始终无二，可谓忠厚长者。以上所列诸公，均忠谨奉上，宽厚待人，不矜不伐，不侮不凌，深得刚柔之术，所以得到善终。
刚强待物必败事，狎侮对人必受辱。曹操性忌，所有不堪忍受者，鲁国孔融、南攸、娄生，均以持旧不虞见诛。曹植任性而行，不自雕励，饮酒不节。曹丕御之有术，矫情自饰，宫人左右，并为之说情，遂定为嗣。关羽、张飞皆称万人敌，为世虎臣。关羽报效曹公，张飞义释严颜，并有国士之风。但关羽刚而自矜，张飞暴而无恩，以短取败，这是理所当然。诸葛恪气凌于上，意蔑于下，所以不是善终之道，终于遭杀。隋朝贺若敦恃功负气，每出怨言，以此招祸，临死诫儿子贺若弼说，“我以舌死，你不可不思。”因引锥刺弼舌出血，告诫他要慎口谨言。贺若弼并没有接受父亲教训，居功自傲，好议人短，怨恨形于言色，终于坐诛。隋文帝谓弼有三猛：“嫉妒心太猛，自是非人心太猛，无上心太猛。”刘基为明太祖出谋划策，功居第一，然终不能为相，封拜亦轻，最后恩礼亦渐薄。原因是他过于刚直，得罪大臣与皇帝。以上诸公的结局，足为后人所警诫。
颍川周昭著书道：“古代圣贤士大夫所以失名丧身倾家害国者，原因各不一样，但总结其教训，不外有四点：急论议一也，争名势二也，重朋党三也，务欲速四也。急论议则伤人，争名势则败友，重朋党则蔽主，务欲速则失德，此四者不除，未有能善终者。”
可见刚与柔非特指一个人的个性，也是思想行为的表现，要很好掌握刚柔之术，当先端正思想路线，不急议，不争势，不重党，不欲速，以柔守之，以刚正之，刚柔相济，才能无往而不胜。
【原典】
刚柔，则五行生克之数，名曰“先天种子”，不足用补，有余用泄。
刚柔与阴阳五行
【译释】
刚柔的道理源于五行的相生相克，这是由先天遗传下来的。刚柔不足的地方要去补充它，若是过了头则要消减它。这样保持平衡才能达到和谐状态。
阴阳五行学说是“刚”、“柔”的理论基础。“刚柔，则五行生克之数”。如果人观五行中的某一“行”不足，其他部位都可以加以弥补，即《老子》中所言的“损有余而补不足”，如果一“行”有余，其他部位却可以加以削弱。这就是比较中和平衡的“刚柔相济”。比如说，如果眼睛的形或神不足，而耳朵的神和形却有余，那么耳朵的佳相就可以弥补眼睛的不足，反之亦然。
“不足用补，有余用泄”。这个思想在阴阳五行中是辩证的重要体现。比如金旺，所谓物极必反，刚极易折，则用水来泄金之旺；如水太弱，不足以济事，则用金来生水，助其弱势。这种总体观念，可克服“只见树木，不见森林”的片面观点。在运用“不足用补，有余用泄”时，应遵循事物消长之理，即阴阳均衡，刚柔相济，五行和谐统一的规律。
《冰鉴》所言之“刚”，并不是指暴虐，而是指强矫；“柔”，亦并不是指卑弱，而是指谦逊退让。
所以若要问刚与柔哪个更重要，则有必要用辩证的眼光去看。
道家老子主张柔弱胜刚强。
常拟临终给老子遗教，教他处事贵在以柔，并以“齿亡舌存”之理告诉老子，认为柔是克敌制胜的根本，遇事以柔相对待，则天下事情都能办成。
常拟生病，老子前去慰问，说：“先生病得厉害，有什么遗教可以告诉弟子吗？”常拟说：“你不问，我也将告诉你。我到故乡下了车，你知道为什么吗？”老子说：“过故乡而下车，不是说不忘故乡吗？”常拟说：“是的。过乔木而低首趋走，你知道为什么吗？”老子说：“过乔木而低首趋走，不是说要敬老年人吗？”
常拟说：“是的。”
常拟又张大他的嘴指示老子说：“我的舌头还存在吗？”老子说：“是的，舌头在。”“我的牙齿还存在吗？”老子说：“牙齿不存在了。”常拟说：“你知道其中道理吗？”老子说：“舌头的存在，这是因它有柔性；牙齿的掉落，是不是因为它刚硬？”常拟说：“是的。天下的事理尽在这里，我还有什么话再告诉你呢。”
叔向也持同样观点，认为柔比刚要坚实，“两仇争利而弱者取胜。”韩平子问叔向：“刚与柔哪个坚硬？”叔向回答说：“臣年纪已经八十多岁，牙齿已经脱落而舌头还存在，老子有言道：‘天下最柔的东西驾驭天下最坚的东西。’又说：‘人初生时柔弱。死时就僵硬。万物草木生时柔脆，死时就枯槁。’由此看来，柔弱者是乃生之途，刚强者是乃死之途。我是以得知柔乃坚于刚。”平子说：“这话有理，但你平时行为是好刚还是好柔？”叔向说：“臣也主张柔，何必要刚呢？”平子说：“柔是否太脆弱呢？”叔向说：“柔者被扭曲但不折断，廉洁而不缺乏，何谓脆弱呢？上天的道理很奥妙，按自然规律进行运行，所以它才无往而不胜，两军相攻而柔者往往获胜，两仇相争而弱者往往取利。”
齐桓公列举自然、社会现象，说明遇事刚猛，容易坏事。桓公说：“金属刚硬容易折断，皮革刚硬容易破裂，人君刚猛国家灭亡，人臣刚猛朋友断绝，为人刚猛与人不和，四马不和则奔驰不长，父子不和家道破亡，兄弟不和不能长久，夫妻不和家室大凶。”
为什么柔弱胜于刚强？鬼谷子以量变到质变的道理说明之：“柔弱胜于刚强，所以积弱可以为强；大直若曲，所以积曲可以为直；少则得众，所以积不足可以为余。”
在自然界中，柔胜刚，举不胜举，水至柔，但能穿山灭火。老子认为，流水之所以能穿山、灭火，因水性最柔，一泻千里。在社会现象中，弱小之物能战胜强大之物，亦比比皆是。如小国战胜大国，弱国战胜强国，即为例子：越王勾践与吴战争失败了，被困于会稽，忿心张胆，气如涌泉，选练甲卒，然后请身为臣，妻为妾。但能不忘会稽之耻，发愤图强，十年生计，终于一战而擒夫差。所以老子说：“柔能克刚，弱能胜强。”
而孔子则提倡“中庸之道”，执乎其中，不左不右，不刚不柔，刚柔相济。此种学说成为后代处世的原则。曹操的谋臣荀攸是一位刚中有柔、柔中有刚的人物：“荀攸深密有智防，自从太祖征伐，常策划密室，时人及子弟不知其所进言。”太祖每称赞说：“公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不夸自己，不计劳苦，智慧可及，但愚不可及，虽颜子、宁武不能超过。”
【原典】
消息与命相通，此其较然易见者。
刚柔与命运息息相关
【译释】
刚柔的状态和阴阳的消长与人的命运息息相关，若能辨识它就可以更好地观察人了。
曾国藩所说的这些理论看似玄妙、复杂，若要用通俗的说法来讲，其实很简单：刚柔表现在外就是人的性格。常言道：性格决定命运，也就是《冰鉴》所言“消息与命相通”。关于这一点，刘邵在《人物志》中对此有更为详细的论述，为方便大家更全面地理解，在这里简要介绍一下。
平淡之人，不仅平淡而且矜持庄重——能威，温文儒雅——能怀，言满天下而无口过——能辩，言行合一而敏于行——能讷，不偏不倚，变化应节，所以是人才之最高境界，非一般人能及。
刘邵除了描写中庸之德的平淡质性之外，还特别点出中庸与偏才之不同处。偏才是在某一方面，有特殊专长，它不是太刚就是太柔。全才则无所不通，其质性不亢不拘，中和平淡。
与中庸相比，激昂亢奋的性格就太过分了，而拘谨慎重的性格又有些不及。这种激奋或拘束的性格违反了中和之道，必然过于注意修饰外表，而丧失了内在的义理。所以性格坚毅刚直的人，长处在于能矫正邪恶，不足之处在于喜欢激烈地攻击对方。
性格柔和宽厚的人，长处在于能够宽容和忍耐他人，不足之处在于经常优柔寡断。性格强悍豪爽的人，称得上是忠肝义胆，却过于肆无忌惮。性格精明慎重的人，好处在于谦恭谨慎，却经常多疑。
性格强硬坚定的人，所起到的是稳固支撑的作用，却过于专横固执。善于论辩的人，能够解释疑难问题，但性格却过于飘浮不定。乐善好施的人，胸襟宽广，很有人缘，但交友太多，又难免鱼龙混杂。
清高耿介、廉洁无私的人，有着高尚坚定的节操，却过于拘谨约束。行动果断、光明磊落的人，勇于进取，却容易疏忽小事，不够精细。冷静沉着，机警缜密的人，善于探究小事，细致入微，却稍嫌迟滞缓慢。
性格外向、直率质朴的人，可贵之处在于为人诚恳、心地忠厚，不足之处在于太过显露，没有内涵。足智多谋，善于掩饰感情的人，长于权术计谋，他们狡诈机智，富有韬略，在下决断时却常常模棱两可，犹豫不决。这些具有偏才的人，如果他们的才能得到了发挥，在仕途上有所成就，而又不以中庸为标准来改掉自己或是激奋或是拘谨的缺点，反而指责别人的短处，那么他自己的缺点就会更加突出，就像是古时候的晋国人和楚国人互相嘲笑对方“佩剑的方向反了”一样可笑。
性格坚强刚毅的人，刚愎自用，凶狠而不柔和，他们不觉得自己强硬地冒犯别人是不对的，却把柔顺视为软弱，结果变得更加凶狠，变本加厉地抗争不止。这种人可以去设立法律制度让人遵守，却难以对别人体察入微。