南海的海上交通十分繁忙，是东南亚各国海上贸易的必经之地，也是太平洋、印度洋水路交通的重要枢纽。南海有众多的海峡、水道与周围的海区互相沟通。东北部经巴士海峡、巴林塘海峡通向太平洋；南部有马六甲海峡与印度洋连接。马六甲海峡是举世闻名的海运通道，从西北到东南长为600海里，这个长度居世界各海峡中的第二位（世界最长的海峡是非洲东南的莫桑比克海峡，长为700海里），海峡导航系统良好，来往的远洋巨轮络绎不绝，是西太平洋各国联系非洲、欧洲的海上捷径。
南海海区的北岸是我国广东、广西两省（区），海岸线长为4100多千米，沿岸大部是200～500米的丘陵地，除江河口及湾澳内的局部平原有沙岸外，大部分是岩岸，岸线曲折呈锯齿状，形成许多优良的港湾。
我国位于南海的大小岛屿总共有1800多个，其中以海南岛的面积为最大，珠江口是岛屿分布最集中的海区，著名的有万山群岛。在一望无垠的南海海面，还有东沙、西沙、中沙和南沙群岛，它们都属于珊瑚岛，是祖国神圣领土不可分割的一部分。
绵延曲折的海岸
当人们谈到祖国的海疆时，就会在脑海里映出一幅动人的景象：陡峻如削的岩壁巍然屹立，千姿百态的礁石罗列在犬牙交错的岸边，咆哮的海水一排接一排地向海滩冲击，翻卷起一列又一列白沫飞溅的浪花，这就是海岸的类型之一——港湾海岸的景色。
我国属于世界上海岸线比较长的国家。大陆岸线自鸭绿江口起，中间经辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、广西等省、市、自治区，南抵北仑河口止。如果把所有岛屿的海岸线也计算在内，那我国海岸线的总长就更长了，可达3.2万多千米。
通常我们说海水与陆地交界的地方，就叫做海岸线。其实，海岸线并不是一条“线”，而是具有一定宽度的“面”。这是由于海岸经常受许多因素的影响，时常发生变动的缘故。像波浪的作用、潮汐的往复、海水面的升降、气候的变迁以及地壳的变动等，都会使海岸带发生变化。因此，我国海岸的类型也是多种多样的。例如，在温暖的华南地区有着风光旖旎的珊瑚礁海岸和在潮水往复的浅滩上生长着茂密的灌木树丛的红树林海岸；在华东地区有着波涛汹涌澎湃、呈现为喇叭口式的三角港海岸；在北方分布着一望无际、地形低平坦荡的砂泥质平原海岸；面临近山地与丘陵地区，则是曲折多变的港湾型海岸。
我国沿海人民世世代代生息在海岸地带，辛勤的劳动已把祖国万里海疆建设成为工业、农业、交通和国防的重要基地。
世界上地处温带、热带的海岸地带，往往是人烟稠密、经济发达、交通便捷的已开发地区。我国的濒海地带也不例外，这里有许多经济繁荣的大城市和港口，有阡陌纵横的土地资源和种类繁多的渔业资源，还有矿产、旅游资源等。当前为实现四化，海港要在海岸建筑码头；农业要围垦滩涂；盐场要扩建盐田；水产部门要求对鱼类产卵、繁殖和栖息进行保护；旅游业要求建造海滨公园，并有一个免受污染的清洁海岸环境；国防现代化要求建立海军基地、岸防阵地等。因此，我们必须对海岸资源做科学的调查研究，充分认识它的自然规律，然后统筹兼顾，合理利用。否则，各行其是，势必发生矛盾，不但不能造福，甚至会酿成巨大的损失，贻害子孙。
海岸系指现代海岸线以上狭窄的陆上地带。我国的大陆海岸线，北起辽宁的鸭绿江口，南达广西的北仑河口，全长为1.8万多千米。按从北到南沿海各省市的所属计算，辽宁为2100千米，河北约为500千米，天津为100多千米，山东为3000多千米，江苏为1000多千米，上海约为200千米，浙江为2200多千米，福建为3300多千米，广东为4300多千米，广西约为1500千米。若把沿海的岛屿海岸线也计算在内，我国的海岸线总长度则为3.2万多千米。
控制我国海岸发育的因素主要有地质构造、海平面变化、“地动”和“水动”的相互作用等。我国的海岸地貌，从整个海岸的轮廓线，到海湾形状、岛屿排列、海峡走向及河口入海，都与北东向及北西向两组呈X形的断裂构造体系密切相关。如辽东半岛、山东半岛及浙江、福建海岸，与控制我国东部的新华夏系（北东向）构造一致；舟山群岛，在排列上呈北北东向，但单个岛屿长轴则作北北西伸展；黄河口呈北东向延伸，而长江口、珠江口则为北西向；杭州湾呈北东向，但胶州湾、三门湾和三沙湾又略呈北西向。
我国的海岸形势，大体以杭州湾为界：杭州湾以北，海岸线穿过几个隆起带及沉降带，表现为上升的山地港湾海岸与下降的平原海岸交错的格局；杭州湾以南，海岸线基本处于同一隆起带，所以具有较一致的特点。
按海岸的形态和成因来分，我国的海岸有平原海岸、山地港湾海岸及生物海岸三类。
中国的海港
在祖国漫长的海岸线上，散布着700多个港口，就像装饰在祖国母亲项链上的明珠。这些港口自北而南主要有丹东、大连、营口、秦皇岛、天津、蓬莱、烟台、威海、青岛、连云港、上海、宁波、温州、福州、厦门、汕头、广州、香港、湛江、北海以及舟山群岛上的沈家门、定海，澎湖列岛上的马公，台湾岛上的高雄和基隆，海南岛上的海口和三亚，等等。在这些港口内停泊着一条条翘首待发的轮船。夜幕来临，各条舰船上灯火通明，灿若繁星，远远望去，犹如一座座水上闹市。
大连港是我国北方最大的港口。位于辽东半岛大连湾内西南侧，南、西、北三面被陆地环抱，湾口外有大、小三山岛成为天然屏障。港内宽阔水深，码头、货场、铁路、机械化装卸、大型储油罐、造船、修船等都很先进。
天津港为华北最大的港口，位于渤海湾西岸。由天津内港、塘沽港和新港三部分组成。天津内港距海河口36海里，港区沿海河两岸并与市区相连；塘沽港距海河口4.7海里，在海河左岸与塘沽区相连；新港地处海河口外大沽坝北侧，是天津港的主体。新港由两条长达10千米的南北防波堤合围而成，港口有15千米长的深水航道，港内建有多个大型码头，是世界上最大的人工港之一。
青岛港是利用天然港湾建成的良港。位于山东半岛胶州湾东岸，有灵山、崂山两角环抱，形势险要。该港分大港、小港两部分，大港水深，低潮时也可停泊万吨级海轮，是青岛港的主体；小港在大港南面，停泊小船。
上海港是我国最大的港口，居全国南北沿海航线的中枢，是我国内河、海运及国际贸易的枢纽港，其吞吐量居全国首位。位于黄浦江与苏州河的交汇处，它以黄浦江为天然航道，横穿上海市。从吴淞口到闵行，沿江两岸码头、仓库毗连，吊杆、装卸设备林立，港区绵延60千米。江宽水深，万吨级海轮终年可候潮通行；唯长江口航道淤浅，现已进行整治。
基隆港位于我国台湾省东北端，扼台湾海峡北口。港的东、南、西三面为山岭环绕，港外有社寮、中山等岛屿成为天然屏障。港内风平浪静，自然条件优越，是优良的商港、军港和渔港。
高雄港位于我国台湾省西南，扼台湾海峡南口。港口两端有旗后山、寿山环绕，口窄内宽，形势险要。高雄港分内港和外港两部分，外港为主体部分，有两条长为930米的长堤伸向大海，可防沙、防波。自从建成中岛新商港区和红毛港附近第二港口后，10万吨以上的巨轮可通航。高雄港与基隆港一样，在国内与国际海运中都具有重要地位。
厦门港是我国东南沿海重要港口之一。位于福建南部的金门湾内、九龙江入海处，港区在厦门半岛西南端，港外有大、小金门岛、大担、二担、青屿等岛屿屏峙。厦门港包括外港和内港，外港在厦门岛南面，有东、西两条航道进入内港，厦门原为一个海岛，新中国成立后建了高（崎）集（美）海堤和杏林海堤，使厦门岛与大陆相连，成为一个人工半岛。火车、汽车、行人可直达厦门，使厦门港成为一个重要的水陆联运枢纽。
黄埔港是我国华南最大的河口港，也是珠江流域最大的水陆联运枢纽。位于珠江口内，距广州约为17海里。该港以珠江干流为进出口航道。
湛江港是华南第二大港，也是我国通往南亚、非洲、欧洲各国海运距离最短的大港。位于雷州半岛东北侧广州湾内，外有硇洲岛、东海岛、南三岛等作为屏障，港口深居麻斜海内。水域开阔，风平浪静，是新中国成立后我国自己设计、自己建造的现代化海港。
海防的前哨——岛屿
岛屿系指面积较小、四周环水的陆地。我国有大小岛屿5000多个，总面积约为8万平方千米，占全国领土总面积的0.8%。我国的岛屿按其成因可分为大陆岛、冲积岛、珊瑚岛和火山岛四类。
大陆岛原是大陆的一部分，后因地壳下沉或海面上升，低洼的地方被海水淹没，较高的滨海土地或丘陵露出海面成为岛屿。这类岛屿一般距陆地较近，地质构造和地貌形态与邻近大陆关系密切。主要分布在山地丘陵临海附近，如中国的台湾、海南岛等。
冲积岛主要因河流挟带下来的泥沙遇到海潮的顶托，在河口附近沉积而成。它的物质组成和地貌形态与附近的平原相似。我国的冲积岛较少，主要分布在冲积平原的临海地区。以长江口的崇明岛最为典型。
由造礁珊瑚的骨骸及其他贝壳堆积起来的岛屿称为珊瑚岛。因珊瑚虫不能离开海面生活，故珊瑚礁滩一般不超出海面。珊瑚岛具有地势低平、面积较小的特点。我国的珊瑚岛主要分布在南海。
由海底火山爆发喷出的岩浆物质堆积而成的岛屿叫火山岛。我国的火山岛较少，主要分布在台湾周围，如火烧岛、兰屿、棉花屿以及澎湖列岛的大部分。
我国沿海的岛屿分布很不均匀，主要集中在浙江、福建、广东三省，其次是辽宁、山东、台湾三省。上述各省之和，占全部岛屿的90%以上。除南海诸岛距离大陆较远外，绝大部分岛屿环绕在我国大陆海岸线的东南边缘。
我国岛屿众多，但各岛屿的面积一般都较小，90%以上的岛屿面积不足1平方千米，超过200平方千米的只有8个（台湾岛、海南岛、崇明岛、舟山岛、平坛岛、东山岛、东海岛及长兴岛）。下面仅介绍几个比较重要的岛屿。
长山群岛位于辽宁的东南沿岸，由3个岛群约50个岛屿组成：北群称石城列岛，有石城、大、小王家岛等；中群岛礁较多，称里长山列岛，有大、小长山岛、广鹿、哈仙、乌蟒岛等；南群称外长山列岛，有海洋、獐子、塔连岛等。其中大长山岛最大，约为26平方千米；海洋岛最高，约为385米。
庙岛群岛位于渤海海峡中部和南部，由30多个岛屿组成。按其位置分为北、中、南三群：北群主要有北、南隍城岛及大、小钦岛等；中群有砣矶、高山、猴矶、车由和大、小竹山岛等；南群主要有大、小里山岛、庙岛及南、北长山岛等。庙岛群岛中以南长山岛最大，约为20平方千米。
崇明岛是我国第三大岛，也是我国最大的沙岛。岛长约为80千米，宽为10～15千米，面积为1083平方千米。它原是河口的一些沙洲，至明末才形成现在的基本轮廓。由于长江主流南北摆动，有时北岸坍塌南岸伸展，有时相反，使崇明岛的位置游移不定。现今，崇明岛有逐渐向北游移的趋势：南岸不断受冲刷崩坍，而北岸和东西两端伸展很快。这样，崇明岛北面长江北支有淤塞的趋势，长江主流则由南支排泄。
舟山群岛为我国沿海最大的群岛，由600多个大、小岛屿组成。位于长江口以南、杭州湾以东的浙江北部沿海。南北延伸约为150千米，东西横跨100千米左右，群岛总面积约为1200平方千米。主要岛屿有嵊泗、嵊山、岱山、大长涂、舟山、普陀山、朱家尖、桃花、金塘山、六横岛等。以舟山岛最大，约为524平方千米（长、宽分别约为40、15千米），也是我国第四大岛。该岛四周除局部狭窄的冲积平原外，土地丘陵为本岛的主要地貌，高度一般为100～400米。
台湾岛是我国第一大岛。南北长为380多千米，东西宽为20～140多千米，面积为3.57万多平方千米。岛上地势，中部最高，东部次之，西部低平。山地、丘陵占本岛面积的2/3，平原约占1/3。山脉走向为北北东-南南西，自东向西主要有台东山脉、中央山脉、玉山山脉和阿里山脉。中央山脉纵贯南北，为东西各水系的分水岭。河流多发源于中部山地，向四方分流入海，流路短，坡度陡，流量大，多险滩、瀑布，水力资源丰富，但航运价值差。主要河流有浊水溪、下淡水溪、淡水河等。台湾岛是东亚岛弧中的一个环节，至今地壳仍不很稳定，火山温泉较多，地震活动频繁。
大万山群岛位于珠江口外，由100多个岛屿组成。较大的岛屿有香港、大濠、大横琴、三灶、高栏、南水、大万山、担杆岛等。香港岛位于珠江口外东侧，面积为83平方千米。
海南岛是我国第二大岛，长约为300千米，最宽约为180千米，面积为3.3556万平方千米。该岛周围，还散布有30多个大小不等的岛屿。海南岛的地势，中央高、四周低，呈环状结构。以五指山为中心，向四周依次降为山地、丘陵、台地和滨海平原。水系多呈放射状，主要河流有南渡江、昌化江和万泉河等。河流短促、落差大、含沙量小，有丰富的水力资源。地下矿产资源丰富，种类繁多。海南岛具有热带季风气候特点，热量丰富，光能充足，夏长无冬，全年高温，雨量充沛，干、湿季明显，季风盛行，台风频繁。该岛是我国理想的热带作物种植区。本岛周围海域，水产资源也很丰富。
南海诸岛在海南岛东面与南面海域，散布着数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙和暗沙，依位置不同可分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及黄岩岛，总称南海诸岛，隶属于广东省管辖。
东沙群岛主要由东沙岛及南卫滩、北卫滩等组成。以东沙岛最大（长2.8千米，宽约700米），位于一座环形珊瑚礁盘西部，形如新月，又叫“月牙岛”。岛上植物茂密，热带常绿灌木丛生，附近海域水产资源丰富。
西沙群岛由30多个岛、礁、滩组成。按其分布又分为东西两群：东群称宣德群岛，主要有赵述、北岛、中岛、南岛、石岛、永兴、东岛和高尖石等岛屿，以永兴岛最大，面积为1.85平方千米，也是南海诸岛中最大的岛屿。西群称“永乐群岛”，由珊瑚、甘泉、金银、晋卿、琛航、广金、森屏和中建等岛、礁、滩组成。西沙群岛气候温暖湿润，植物茂密，密林中栖息无数的海鸟。附近海域又是我国重要的渔场之一。
中沙群岛是由中沙环礁上20多座未出露水面的暗沙、暗滩组成。环礁范围长约为75海里，最宽处为33海里。这里的海水呈微绿色而不是蓝色，就是由于水下衬托着珊瑚礁的缘故。
南沙群岛，是我国南海诸岛中分布最广、数目最多和位置最南的群岛，由100多座岛、洲、礁、沙、滩组成。分布范围南北长为500多海里，东西宽为400余海里。其中露出海面的岛屿和沙洲有20多座。
海上走廊——海峡