印加帝国曾是美洲印第安人中最强大的国家之一，是古代美洲文明的高峰。帝国幅员辽阔，地形复杂，在它最强盛的十六世纪中叶，曾拥有二百万平方公里的领土，疆域之内生活着一千五百万的人口。奇特的是，印加并不是一个统一的帝国，它是一个复杂的混合体，即使不是由几百个，也至少由几十个不同的政治集团、种族，甚至是操不同方言的部族所组成。印加国王如何有效地实现他们的统治呢？对此，人们知之甚少。
公元1200年前后，印加人继承了一种存在于库斯科流域的早期文化并将其发扬光大，在他们的国土安居到1438年，直到一位名叫尤潘琪的国王统治结束时为止。尤潘琪自命为佩查叩提，意思是“地球震撼者”。正如他的名字，他真正地震撼了印加人。他不仅是一个征服者，更是一位才华横溢的统治者。他建立了一个特有的政府体制，把纷杂散居的人们团结在一起，成为了一个统一的帝国。
在潘查叩提国王之后的一百年中，大约在西班牙人到达时，印加帝国由贵族们统治着这个他们自称塔奂苏亭优(意为四季之乡)的地域。这个帝国从现代哥伦比亚国的北部沿着安第斯山脉向南延伸二千五百公英里，抵达圣地亚哥；向东抵达巴西地势低洼的热带大雨林地区；向西则以沿南美洲西海岸直至阿塔卡马沙漠一线为界。
佩查叩提建立的政府体系统一了这个地域辽阔的帝国。帝国的统治者把被他们征服了的国民中发生的动乱降低到了最小程度。虽然地方官员必须只受命于印加帝国当局，但同时也容许地区人民保留他们的统治者和神。但是各地国民都必须将对印加太阳神的顶礼增添到他们本地的宗教活动中去。另一个统一的要素就是语言。印加帝国准许各地区的人民继续使用他们的地方语言；但强调帝国的每一个人都必须学会琪阿语言——即印加语言。按照一部西班牙编年史所记，这个规定是如此严厉地强制要求执行：“甚至一个婴儿在断奶之前要开始学习那种语言”。时至今日，在秘鲁高地、玻利维亚和厄瓜多尔等地仍有一千万人讲奎琪阿语(即印加语)，这也就是印加文化广为传播和长时期影响的一个标志。
即使如此，印加帝国也没有保持统一性，而且管理模式在帝国的一个部分和另一个部分之间大为不同：在帝国的某些地方，来自库斯科的印加领袖人物能直接统治当地居民；在帝国的其他地方，帝国的领导方案则从未实行过，取而代之的是间接统治的盛行。当涉及到对边远地区的统治的时候，无疑军事威胁就成了重要角色。
印加由高度发展的社会和阶层组成。最高领导者是被称为萨帕印加的皇帝。萨帕印加被认为是英堤，即太阳神的后裔。太阳神是印加人至高无上的上帝。萨帕印加能拥有几百个妾，或称为从属的妻子，但是却只有一个皇后，她被称为可雅。萨帕印加总是挑选他的一个姐妹作为可雅。这就像古埃及人或其他一些古代人一样，印加人也认为皇室的血统有一半是神授的。皇室同胞之间的婚配就保障了帝国继承人是来自于这个特殊血统的。皇后是一个独立的和权利的形象，她主持着自己的家政，并在帝国政治和行政管理方面起着作用。
帝国中最高阶层的贵族是坎帕克印加，他们是印加人中世袭的贵族统治者成员。坎帕克印加人也许不会超过几千人，但他们是极其有权的。和萨帕印加在一起，他们拥有帝国的土地和资源，黄金、白银、衣料、手工艺品和其他物品等等都是这些贵族的资产。
印加妇女拥有很高程度的独立性。她们可以继承一些特权，诸如从她们母亲那里认领一份农民的劳力或资源。坎帕克印加男人则从他们父亲那里继承他们的地位和特权——学者们把这种继承制度叫做分离继承和并行继承。
在坎帕克印加之下是哈伦印加，他们是受皇帝奖赏而提升为贵族的人，其中一些人出身低微。在哈伦印加之下是柯拉卡斯，他们是本土人民的地方统治者，当他们的国家被兼并加入印加帝国时，他们也就成为了帝国的地方政府官员。柯拉卡斯可分享贵族某些特权，例如他们可以有一个以上的妻子，可以坐轿子和用金或银制成的盘子进食。
柯拉卡斯管辖的政府是集权和高度组织化的，有一个庞大的官僚政治机构来监督每个家庭日常生活中的多数细节。帝国的所有人民都被划分为单位，最小的单位仅十户人，而最大的单位可有一万户人，每一个单位都有一位对地区长官负责。最终对皇帝负责的行政官员也负责通知人们何时工作，种植何种农作物，何时进行节日庆典或公众活动项目(如建立寺庙等)的集会，据学者估计，每年有近三分之一的时间被用于宗教仪式、公共集会和其他国事活动。作为被如此高度控制人民生活的回报，国家也对每一个人提供就业，在遭受天灾等困难时期则从公共仓储中，给人们提供粮食和其他物品。
在印加帝国中没有货币，也没有私人财产。所有的土地都属于皇帝和贵族统治者，关于这个帝国中占绝大多数人口的农民情况又如何呢？农民们在耕种自留地之前，必须用一定时间去耕种萨帕印加和教士的土地。帝国的每一个家庭都以工抵税，同时他们也按份额得到所生产农产品或其他实物。手工艺工人也要交纳税收。
为了保障行政官员能有效地对所辖地区进行监督，印加人建立了一个世界上最完善的交通网络：一万五千多英里长的石头道路，通达至帝国所有地方。道路上每间隔一定距离设有一个驿站，以供旅客食宿之便。经过特别训练的长跑者，沿着道路跑步传递信息，有时一天可传递信息到达一百英里或更远的地方。
为了统治这个版图，印加帝国的统治者做出了种种努力，也形成了一套独特的政权体制，然而这个强大的帝国却毁于一支仅有一百八十人的西班牙军队，不能不说是一个留给后人的巨大谜语。