太监俗称老宫，史书上称为寺人，阉人、宦官、中官、内官、内臣、内侍、内监等，有十几种称号。宫内使用太监，可追溯至周秦。《后汉书·宦者列传》中就有：“赵有宦者令”的记载。最初的宦官多是因犯罪受“宫刑”后，被遣至宫中充当杂役的。
汉以前的“宫刑”是骟还是割(骟是去掉睾丸，割是包括生殖器一齐去掉)不见记载，到了汉武帝时司马迁受宫刑，其记载已很明确：“太史公(司马迁)下蚕室去其势”。蚕室是指温度较高的屋子，去其势指整个生殖器。可是用刀割还是弦割(用硬弓双细弦绞下)就不清楚了。
到了清代，已明确是用刀手术了，而且产生了一批“快刀手”和“刀儿匠”，像北京的快刀刘就是着名的刀儿匠。
刀儿匠亦称净身师。父子相传，各有绝招，密不传人。太监净身如僧人受戒，一旦净身终身为师。要净身的人首先要磕头拜师，拜师时敬奉的礼物最低者也必须送猪头或鸡一只，白酒一瓶，钱根据家庭情况或多或少不等。同时有家长或代理人签订合同，当时叫文书。另请三老四少作为证人，写明自愿净身，生死不论，将来富贵生发，要给净身师最高的奉献和供养。动手术前私下还要交易，一般有两种价，一是保活价，二是管阉不保活的价。
文书签好了，(净身人要准备小米30斤，净身保养期的口粮)玉米骨100斤(烧炕用)，芝麻秸二至三捆(烧成灰铺在下体清除秽物用)，半刀窗户纸(糊窗用)。一切准备好了，还要挑选时间，最好的季节是春末夏初，气温不高不低，没有蚊虫苍蝇(下身不准穿衣)。净身的地方是卧室外的一个小单间，类似乡下白薯炕，但炕面必须用砖铺成，一个月的大小便均在炕上，用土坯会和泥的，下身处只放一层芝麻秸灰，便于清除秽物。
净身时，炕上放一块门板，很窄，仅容一人，门板两头用砖垫起，离炕四、五寸高。周围放稻草。门板中间有洞可以启闭为解大便时方便。门板上有套锁，净身的人躺在床板上，上中下被锁牢牢套住，手、脚、大腿还要捆牢，以防动手术时乱动。
手术前，用臭大麻的叶子和艾蒿、蒲公英、金银藤熬汤清洗下部消毒，蒙住净身人的双眼，然后开始手术。净身人先喝一碗臭大麻水，使全身麻酥酥的，晕晕忽忽的，第一刀先割去整个睾丸，横着先把筋割断，再挤出睾丸。
在刀伸向睾丸时，有人往净身者的嘴里塞进一个剥好的鸡蛋，堵住嗓子眼，避免喊叫。第二刀割去阴茎，这一刀割浅了不行，将来容易鼓包，还得“扫二茬”再动一次手术，割深了，将来是一个坑，小便时尿呈扇面状，会造成一生不方便，故十之有九的太监均有尿裆的毛病。
手术完成后，把一根大麦管插入尿道，以便导尿。这时，再把事先准备好的鲜猪肉苦胆劈开呈蝴蝶形敷在创口上，只留大麦杆。猪苦胆粘乎乎的，可止血消肿。
手术后还喝一大碗大麻水，为的是让净身者泻肚，减轻小便的排泄量，至于净身者的痛苦呼嚎就可想而知了。
第二天开始少量的喝小米粥，每天还要掂三次大腿，为的是手术后腰不佝偻，每掂一次就会听到撕心裂肺哭喊。三天以后就可以下地了。净身人养好伤后，就可以进宫，先拜一位老太监为师，学规矩。随后就走上了漫长的太监生涯。