凡是被阉入宫的人，都是不堪回首者。
是哪些人经历一番惨痛的折磨而成为宦官的？人们首先想到了古代的一种刑法——宫刑。宫刑又称腐刑，因被阉者伤口发出腐臭而得名。
宫刑是仅次于死刑的一种刑法，可知受刑的人一定罪行很重。受宫刑又叫下蚕室，蚕室是一间封闭的、避免阳光照射的屋子，受刑的人在这里忍耐四十几天，出来时伤口已经愈合。
不幸的是伟大的史学家司马迁成为受宫刑的一员。法国的哲学家彼得·阿比拉德(PeterAbelard)也遭此巨辱。作为太史令的司马迁在汉武帝面前为李陵降匈奴辩护，触怒了武帝，被施以宫刑。刑后，司马迁在内廷当了一名要职——中书令。同一时代的音乐家李延年也不知犯了什么罪，被武帝变成了一名宦官。也许司马迁和李延年都是武帝需要留在身边的两种人才。
不过后世君主若想把什么人变成宦官要简单得多，不必让被阉者担当什么罪名。唐玄宗时有伶人罗黑黑，玄宗为了让他在内廷教宫女弹琵琶而不发生意外，就阉了罗黑黑。明代一个军府中的士卒名叫王敏，善于蹴鞠，被明宣宗看上，随即阉为内侍。
受刑后的罪犯始终是宦官的一个来源，在北魏，这甚至是宦官的唯一来源，因此，人们常称宦官为刑余之人。唐宋以后，把罪犯变成宦官的事例大为减少。明代大概只有怀恩是因叔父犯罪，牵连受刑为宦者的。
阉幼童为宦官属于常见的另一种宦官来源。被选来阉割的幼童都是聪明伶俐、相貌俊秀者，他们进入宫中，深得太后、皇后和妃子们的喜爱，不会分给他们繁重的工作。唐武则天时，岭南讨击使李千里带回两个被阉的童男，冠之以两个新名字，一名金刚，一名力士。
力士黠慧，相貌端正，一来就得到武则天的嘉赏。明成祖时，大臣张辅到交趾选了一批俊美的男童，带到京城阉为宦官，其中有范弘、王瑾、阮安、阮浪等人。范弘有一副娴雅的神韵，在文学上颇有敏识，成祖十分喜爱，破例让他读书深造。
历经几个皇帝，范弘都被另眼看待，英宗赞赏他的雅致，称他为“蓬莱吉士”。
明代朝臣、太监剿平南部少数民族的反抗后，多次阉割其幼童供给朝廷，理由是剪其逆种，防止他们再行叛乱。明英宗天顺年间，镇守湖广贵州的太监阮让，一次竟将虏获的苗童1565人阉割，术后病死者达329人，后用同样的人数补上，总共阉割了1894名幼童。英宗闻知后大怒，下旨切责阮让。
数目太惊人了，皇帝才深感不安的，如果稍少一些，皇帝会安然受之。明武宗时，福建总兵陈懋向皇宫进献净身幼童800人，武宗就安然收受。
自唐至明，许多宦官都出身于岭南、闽中。这两个地方成为宦官的供给地。
唐朝向这片地区征收宦官，如同征粮征税一样。岭南和闽中在唐朝廷看来是化外之地，内地禁止人身买卖，这里却属例外。
在这一带产生的宦官，许多被阿拉伯人买走，运往各地。贫困会促使人去冒险，做非人的事情。
被充作宦官的岭南、闽人并非比其他地方的人更愿意当宦官，不过那一带确实有些人作转手宦官生意发了财，所以宦官市场兴旺不衰，一直延续到明朝。
唐时，各道(行政区)向朝廷进献阉割后的儿童，号称“私自”。自宫刑逐渐消失后，实施阉割叫做“净身”，“自”也代表这种意思，一般净身以后就叫“自”，“自宫”则指的是自愿接受净身手术，或自行净身。
自宋以后，宦官成为人们求问的一种职业。大量的自愿者成为宦官候选人，他们自愿、争相被阉为宦官，进入宫廷服务。自愿者的数量越来越多，以致于到明、清两代供过于求。
宋代规定，凡是自愿净身的，先到兵部报名。选择相貌端正即有福相的，再择吉日实施手术。兵部记录日期，上奏以待日后查验。
被阉割者伤口痊愈后，送入内廷。此后该人开始了另一种人生，以自己受阉之日为诞辰日，一切都从那一天开始，日后算命都根据那一天的天干地支。
宦官变成令人眼红的职业，恐怕是和唐朝宦官得志有关系的。唐朝宦官的气焰到了登峰造极的地步，甚至可以把皇帝拿来拿去，或者杀掉。此后，民间对于宦官除了蔑视以外，增加了许多敬畏。
那些世代辗转于贫困而无计改变命运，同时天性懒惰又好妄想的下层人物，会想到去做宦官。许多爱面子的人宁愿去走读书、科举的途径求取富贵，不过读书也需要钱和毅力，而且十几年苦读的痛苦不比受一番宫刑轻多少。那些根本不可能与书结缘的无业流民更愿意选择作宦官这条路。
一旦在宦官中出人头地，地位就等于在最高级官员的肩膀之上了。到那时家族显耀，万人仰慕，不论世代官僚还是豪族巨室，都要争趋于自家门下，除了皇家以外，普通人至此便是极至了。
更多的人的基本出发点是谋生，谋求一个寄身的地方。衣食男女本是人生之大欲，对于衣食难以周全的穷人来说，能混上一份不虞衣食的差使十分不易。
陷于穷乡的男子有些终生都无法实现娶妻生子的奢望，最基本的衣食需要就足以驱使他们去做仆役，与其在豪门大户做仆役，不如干脆投身到皇家，伺候皇帝和后妃。
明代自宫者来自于全国，除闽地外，京郊、河北一带是新兴的宦官产地。明代每年有近万人自愿净身到朝廷求职，清代每年也有上千人。
明清两代浩大的自宫队伍说起来令人吃惊。在京郊、河北民间，自宫甚至成为一种时尚，因为当朝的宦官许多来自这一地区，当地人几乎无不看到和听到某家某人作了宦官，给家族带来了权势和荣显。
这种实例在当地产生了巨大的撼动，这种撼动显然要比离京师遥远的闽地来得更快、更强烈。京郊、河北的农民当然并不比其他地区更穷，人们争相去作宦官是被大富大贵的光环所吸引。
于是某些村庄就有上百人走上自宫之路。
随着自宫的兴盛，便产生了一种持刀阉人的职业，把制造宦官当作谋生和取富的手段。在紫禁城外，有私人开设的实施净身手术的作坊。
自愿接受手术者先要被作坊主查看相貌、身段、言谈举止，对于成年、相貌丑陋却义无反顾地坚持自宫的人，作坊主也不会为难他。一般在手术前要交纳手术费和医药、照料费，许多人事先交纳不起，便要立下字据，找好担保人，待进宫后用月薪偿还。
自宫者中，儿童占的比例有时更大些。这些无辜的儿童是被父亲送来的，他们身上寄托着这个穷困之家的希望，而他们自己对父命没有否决权。
所以当他们作为宦官长大后，十分仇恨自己的父亲。有些孩子是被人贩子拐骗来，卖到净身作坊的，这些孩子从此和家里失去联系。
宦官这个职业对穷且无赖的人吸引力更大，甚至引人发痴发狂。有人已经结婚生子了，听说宦官如何威福，就痴想着去作宦官，不久毅然走上了这条路。
还有一种无赖，在市面上混不下去了，便投到宫中当宦官，如明末最狂妄的大宦官魏忠贤，本是一个赌徒，因交不起债钱，被债主迫得又羞又恼，愤而更改姓名入宫当了太监。李莲英的情况与魏忠贤相似。
朝廷如何对待这些自宫者？朝廷的态度是否定的。明朝廷严令禁止自宫。
明初自宫求职者尚不是很多。明仁宗时，命将自宫求为宦官者发配到交趾戍边。宣宗时有来自山西的9名自宫者投身晋王府，宣宗闻悉命法司逮治。而景泰年间，朝廷接纳了一批自宫者，此后自宫者千百成群，纷纷涌来。
明宪宗又重令禁止自宫，将自宫者发回原籍当差，不许在王府家潜住，违者死罪。未几年后，宫外又聚集了四五百名自宫者，哄闹着要求朝廷收用，宪宗气愤，下诏：“此辈逆天悖理，自绝其类，且又群聚喧扰，宜治以重罪。但遇赦宥，锦衣卫其执而杖之，人各五十，押送户部，如例编发海户当差。是后有再犯者，本身处死，全家发边远充军。”命礼部将此禁约公布于各地。
可怜那些毁身离家、求取富贵的幻想者，得到的是棍杖和死刑威胁。
明孝宗时，禁止自宫的法律条文编入了《明会典》。规定自宫者属于不孝罪。孝就意味着不能毁伤身体发肤，受之于父母的身体发肤如果毁伤就是不孝，所以古人对于头发都十分珍惜。孟子的名言“不孝有三，无后为大”是孝的最重要的定理。那么自宫者犯的是最重的不孝之罪。因此法律条文规定，自宫者要被施以最重的刑法——大辟。
然而，事实上，未见一位自宫者被处死。对于自宫者的处理，每次都以皇帝的诏书为法令，皇帝在诏书中都要指斥一番自宫的不孝之行，然后说明不忍绳之于法，以显示皇帝的恩德。
于是自宫者还是一批一批产生，一浪一浪涌来。自宫者相信，只要后廷还需要宦官，他们就有可能进入皇宫，皇帝也不会一概将他们拒之于宫门外。然而能否被选入宫中，要看自己的运气。明宫每隔几年，就选用一批新宦官，人数在二三千人左右，而候选者却有数万之多，十人中仅有一二人能够被选用。
未能被朝廷选用的自宫者，处境就很尴尬了。
崇祯在位的十七年中，共选了三次宦官，加起来人数上万。未被选中者散居于皇城外有堂子的佛寺，民间称他们为“无名自”。
万历年间，未被选中的自宫者在京师附近游荡，靠劫路为生。《万历野获编》的作者沈德符亲眼见到几十名自宫者藏在败垣问，看见往来的车马，体质稍弱的自宫者上前乞讨，而稍有些力气的，便会勒住马车，强行索要。
如遇旷野中两三名单骑者，他们就突然截住马，拽下鞍，抓住对方的要害，将其腰腹间值钱的和有用的东西全部取下，然后一哄而散。
明代宦官人数达到了历史上最高峰。清初整理明末宫廷用度时，发现明末宦官有10万人，比宫女多出10倍。明亡之际，太监从宫中逃命达7万人。而清代太监的数量受到了严格限制，清代宫廷及宫外苑囿服役的宦官共计2000余人，而康熙年间仅700人。
清乾隆皇帝废除了自宫者拟大辟的刑律，谅穷民阉割其子是为生计所迫。
事实上父亲作主，阉割儿子，无法定儿子的不孝之罪。朝廷不再将自宫视为犯罪，无疑开大了自宫大门，而宫中又不可能大量录用他们，因此只得增加蓄养宦官的场所，允许宫廷以外的贵族之家收用宦官。
王公之家使用宦官属于当然。朝廷允许一品以上大臣使用宦官，事实上中上级官员都在使用，而满洲官员用得更多，显然满洲人从关外带来的蓄奴习俗仍然发挥着影响。
康熙十九年，宰臣上奏要求重责王公外收买宦官的大臣，康熙皇帝说：“三品以上的官员，本不宜禁止，但私自阉割者多，未免于民有害，着依部议。”
自宫者申请入宫先要在礼部登记，接受查验。清代规定：自宫者凡在礼部登记后，再由内务府会计司、掌仪司的首领，从掌仪司中派出年老的太监，对他们作出检验，通过后交与宫殿监首领。宫殿监首领带他们觐见皇帝，由皇帝挑选其中可意者，留在身边，其余的分配到各宫。
入宫后，需要先认师父，师父就是义父，这种规矩自唐代就开始了。
入宫当宦官，开始另外一种人生，变化是很大的，体现在要以师父为父亲，有的还要从义父的姓氏。如高力士本姓冯，其曾祖父冯盎隋朝时在岭南作官，力士入宫后拜高延福为义父，遂姓高。
在高力士之前的大宦官杨思勖，本姓苏，被宦官杨氏收为养子，遂姓杨。俱文珍从义父姓，又名刘贞亮。
宋代几乎所有的宦官都从义父之姓，在他们的传记中，必带上其“父”的名字。每个宦官到中年后，又可以收养子，一代一代传下来。
伦理观念的需要和人身依附的需要并重。明代宦官入宫，必须投一个大篕为主，称某某名下，如曹吉祥入宫后，投到王振名下。
师父与徒弟的关系就是主奴关系。大宦官在内廷主子面前是奴才，在小宦官面前则是主子。所以刚入宫的宦官先做奴才的奴才，也许终生只是奴才的奴才。