从人们开始交换手中的剩余物品的那天开始起，贸易就产生了。
我们能够同意一桩交易，是因为我们期望以尽可能小的成本获得尽可能大的收益，符合条件时，贸易才能够产生。因此，贸易能够产生效益，贸易的基础就是互利。从贸易中获利的主要来源有三个:
第一，贸易把东西从认为其价值较小的人那里转移到认为其价值更大的人手里。人们的偏好、知识和目标有很大的不同，对一个人而言毫无价值的东西也许对另外一个人来说就是价值连城。将莫奈的画交给一位做农活的妇人，也许在妇人看来这就是一张脏兮兮的纸，而在懂得欣赏艺术的人眼里，就是价值连城。这些交易是产品移向那些认为其价值更大的人，交易的产生增加了购买者的财富。
第二，贸易让更高水平的产量和消费成为可能，是由于其允许我们每一个人更加专业于做那些我们擅长的事情。
从原始社会开始，人类就出现了社会的分工，当人们专心致力于其能以低成本来生产的产品和服务时，他们可以通过贸易，用得到的收入交换自己不能制造的产品。
第三，资源交易使企业通过采用大规模生产的方法来降低单位成本成为可能。
在现代社会中，无论怎样强调贸易在生活中的重要性都不为过，毕竟我们不是鲁宾孙，我们不能够自己制造生活所需的一切商品，我们也很难仅凭一已之力制造电视、网络、汽车、电话以及食物、房屋。
我们现在能够拥有这些，很大程度上是因为我们的经济是以这样的一种方式组织起来的，人们一直能够合作从事更专业的领域和参与更加频繁的交易活动。