学习地理首先要在头脑中形成正确的地理表象。地理表象就是地理位置、地形（如山脉、河流）以及地图等地理事物在大脑中所形成的表象。这些正确表象的形成是理解地理知识的基础。
根据表象的来源，可以把地理表象分为两类。一类是地貌表象，即由直接观察局部地区的实际面貌所形成的表象，如人眼所见的山地、河流等形象所形成的表象。这类表象所反映的是较小的空间。另一类是地图表象，即由观察地图而形成的表象。地图是表示地理空间关系的图形。它所包括的领域比较大，远远超出视力所及的范围。所以，地图表象所反映的是较大的空间，我们学习地理不能到处去实地考察，主要还是通过地图表象来学习的。
因此，我们学好地理，必须掌握“图”“书”对照法，即一边看书，一边看图，把书中用语言表述的内容移到图上。只有这样形成习惯，才能建立正确的地理表象，掌握好地理知识。
这里应引起重视的是地图的学习和运用。须知地图是学好地理的必要工具，又是“特殊的地理教科书”，地图的图表语言是国际通用的。各种地理事物的形态、特征和空间分布等，都要用地图加以显示。离开了它，就不易掌握地理事物的空间分布及其相互关系，就无法形成正确的空间概念，获得真正的地理知识。因此，在学习中要充分运用地图，认真锻炼读图、用图的能力，就是学好地理的关键所在。
要学会读图、用图，先要学好地图的基础知识、基本概念，包括搞清地图上的方向、比例尺、等高线和地形图，以及图例、注记等方面的基础知识。如果这些基础概念不清，不会运用，就不可能正确地阅读地图。例如，不懂得经纬线的性质，就谈不上用经纬网来确定方向。不了解比例尺的各种表示方法和意义，就不会运用比例尺在地图上量算距离。同样，不明白等高线的意义和表示方法，也谈不上利用等高线地形图来判断地表的高低起伏状况等。掌握了地图知识后，还要不断地有意识地反复练习，把它转化为自己的能力，作为帮助自己继续学习的工具。常用的地图有：挂图、图册、课本插图、填充图，学习中要配合使用。例如，在分层设色地形图上，地表高低起伏，色彩鲜明，但不易看清山脉的分布和走向。而在课本中的山河分布示意图上，山脉走向却十分鲜明突出。二者结合对照使用，就能达到互为补充的效果。需要注意的是，地图册和插图的注记不尽相同，要仔细查看注记，对照使用。