自唐代以来，历史上的书法名家大多是在朝为官的文人士大夫。而在清代中叶，出了一位以布衣终身、为“国朝人书”第一的书法大师，他就是被康有为称之为“上掩千古，下开百纪”的邓石如。
邓石如（1743—1805），初名琰，字石如。54岁时，因嘉庆皇帝颙琰登基，为避讳而改以字行，更字顽伯。因生活在安徽完白山下，号完白山人。安徽怀宁人。
邓石如少时家贫，曾采樵卖饼以补给家用。其父“多才艺，工四体书，尤长篆籀，喜摹印”。受其父影响，邓石如幼时即好摹习篆刻和古体书，尤喜刻石，仿秦汉人印篆甚工。32岁时拜识书法家梁，并被介绍给江宁（今南京）大收藏家梅镠。梅镠识其不凡，留他住进梅府，让他遍观并临摹梅府所藏秘府珍籍，以及秦汉以来的金石善本。为此，邓石如每日天不亮就起床磨墨一大盘，按规定当日写尽，哪怕直至半夜。无论酷暑和严冬，邓石如“日尽一盘”地整整苦习了八年。
八年中的前五年，邓石如主要是学篆书。据载，许多著名的篆书碑石，如李斯的《泰山刻石》、《峄山刻石》，李阳冰的《城隍庙碑》、《三坟记》，邓石如都临摹过一百遍以上。汉代许慎编撰的《说文解字》，是学篆的必读著作，邓石如以商周钟鼎和秦汉瓦当、碑额为参照，将全书手写过二十遍。他曾自叙其学篆书的经历道：“余初以少温（李阳冰）为归，久而审其利病，于是以《国山》石刻、《天发神谶》文、《三公山碑》作其气《，开母》《、石阙》补其朴《，芝罘》二十八字端其神，《石鼓文》以鬯其致，彝器款识以尽其变，汉人碑额以博其体。举秦汉之际零碑断碣，靡不悉究，闭户数年，不敢是也。”可见其学书不仅广博、刻苦，而且特别善于取各家之长为己用，成就自家风格。
在梅府的后三年，邓石如仍以“日尽一盘”的刻苦精神，专注于学隶。
《清史稿》本传载，他挑选了著名的汉隶碑石如《史晨前后碑》、《华山碑》、《张迁碑》等十余种，分别临写了五十本，“三年，分书成”。
邓石如离开梅家后，继续过着刻字鬻书的自给生活。他遍游大江南北、名山胜水，“以山川浩气融于笔端腕底”。在北京，相国书家刘墉见了他的书作，惊呼“千数百年无此作矣”！使他名震京师。由于邓生性耿介，没有去拜望当时的书坛盟主、内阁大学士翁方纲，或许是由于书道的不同、地位身份的差异，邓的书作受到了以翁方纲为首的正统派的鄙视，谓其未脱尽“习气”，“胸中少数卷书耳”！邓只好出京，在湖广总督毕沅幕府客居三年，毕沅称他作“幕府一服凉清散也”。
邓石如晚年回归故里，只携一对白鹤，一方铁砚，清贫而终。他曾自刻印一枚谓“胸有方心，身无媚骨”。晚年在给二侄的信中也说，为人一生，惟恃“读书明理，存心忠厚而已”，可谓立身行事的真实写照。邓石如以终生布衣，成就为“上掩千古，下开百纪”的书法大师，改变了唐代以来著名的书法家大多是在朝为官的文人士大夫的历史。
近人马宗霍对邓石如书法特点的概括，甚为得体。他在《霎岳楼笔谈》中说：“完白以隶笔作篆，故篆势方；以篆意入分，故分势圆。”
邓石如以隶作篆的笔法最有特色，主要是把线条流转的圆角变化为略带方折的锐角。如他在57岁时写的《篆书》，四行，三十一字，结体偏长，用笔方圆结合，长锋软毫顿挫屈郁，多有变化，既显厚重苍茫，又见劲利雄强。即包世臣说的“山人篆法以二李（李斯、李阳冰）为宗，而纵横捭阖之妙，则得之史籀，稍参隶意，杀锋以取劲折，故字体偏方，与秦汉瓦当、碑额相近”。
邓石如的篆书非常有力度。吴让之在跋邓石如《弟子职》中说，他曾听他的老师包世臣说：“完白山人曾以宣纸写《弟子职》一通，生平杰作。纸质三重，山人笔力透纸背，揭开次层，墨迹毫发不缺，一付江阴暨阳书院，一藏某氏。”邓石如篆书力透纸背的故事，联想到王羲之写祝板“入木三分”和李阳冰作篆“映日观之，中心一缕之墨倍浓”的典故，使人相信传说是有很大程度的真实性的。
邓石如革故鼎新，使衰落了几百年的篆书重放异彩，这一重大的历史功绩也使他成为了清代书家第一人。康有为说：“完白山人之得力处，在以隶笔为篆。……完白山人未出，天下以秦分为不可作之书，自非好古之士，鲜或能之；完白山人既出之后，三尺书童，仅解操笔，皆能为篆。”所以他认为，“集篆之大成”的邓石如在篆法中的地位，犹如儒家亚圣孟子，“推为千年来一人”。
对于邓石如的隶书，包世臣评其为遒丽淳质，变化不可方物；结体严整，而浑融无迹。邓石如自我评价：“吾篆未及阳冰，而分不减梁鹄。”梁鹄是三国魏时的书法家，“以善八分知名”，可见他对自己的隶书是更得意的。
邓石如晚年成熟期的《十幅隶书诗评屏》，是其隶书代表作。此屏又称《宋敖陶孙诗评屏》，纸本，十面，正文四百七十七字，款七字，书于嘉庆九年（1804），即邓石如逝世前一年。此作笔法沉实有力，体方笔圆，有浓厚的篆籀圆浑笔意，而又略带行草之趣；起止顿挫，有骨有肉。难怪包世臣跋此屏说：“是顽翁绝笔也。技至此是以夺天之舒惨，变人心之哀乐，造物能听其久住世间，以自失其权邪！”赵之谦在《邓石如隶书司马温公家仪题记》中更说：“国朝人书以山人为第一，山人以隶书为第一。”
在清代，邓石如不仅是“国朝第一”的书法家，而且也是最杰出的篆刻家之一。他的老秀才祖父和做塾师的父亲，都能书画，爱刻石。受他们的影响，邓石如“少处僻乡，独好刻石”，能逼真地模仿汉印刻章，为人所称道。当他的篆、隶书法都有了精深的造诣后，又借助厚实的书法功底，将篆书千变万化的姿态纯熟地融入到篆刻印章中。早期他善用李阳冰篆体入印，后将石鼓文、汉碑篆额和汉篆碑文的体势笔意融为一体，加以运笔之法行刀，形成了邓派的篆印风格。人说邓石如是“印外求印”
的先行者，主要指他“书从印入，印从书出”，“摹印如其书，开古来未发之蕴”，这也是邓石如对篆刻艺术的伟大贡献。
邓石如在为画家罗聘刻《乱插繁枝向晴昊》七字印的边款中说：“两峰子画梅，琼瑶璀璨；古浣子摹篆，刚健婀娜。”邓石如别号古浣，他用“刚健婀娜”来概括自己的篆刻风格，也为世人所认同。“刚健”是具有金石趣味的阳刚美，“婀娜”是小篆书法轻柔圆润的阴柔美。邓派篆刻正是以圆致取胜，方中出圆，圆中寓方，刚柔相济，相辅相成，表现出以圆劲为本的总体美学风貌。
邓派亦称徽派（或新徽派），崛起于浙派之后，初与浙派交相辉映，不久即巍然屹立，雄踞印坛之首。邓派对晚清篆刻影响极大，印坛高手如吴熙载、徐三庚、赵之谦、吴昌硕、黄士陵等都是受邓派影响而自成大家的。邓派在中国印学史上占有极为崇高的地位。
邓石如有《完白山人篆刻偶存》传世，从中可以看到其篆印风格多元，或刚健清新，或婀娜多姿，或古拙浑朴，随印文形式与内容而变化特多。大致说来，其朱文印舒展流动，绮丽多姿，浑润刚健，章法多奇逸；白文印刀法明朗，方折如汉印，或冲刀削披而有朱文之趣，章法尚清健。如朱文《意与古会》，线条流丽刚劲，布白疏密相生，婉转揖让，洒脱多姿，气象恢弘。《江流有声断岸千尺》，被视为邓石如融篆书千姿百态于篆印的代表作。《五面印》为一石刻出五方印，其中朱文印《燕翼堂》、《守素轩》、《古欢》，婉转屈曲，迤逦多姿；而白文方印《雷轮》、《子舆》，似汉印的方朴劲厚。
白文《笔歌墨舞》，笔画方圆结合，曲直变化，章法方整而有气势，于古拙浑朴中显婀娜灵秀之气。而《有好都能累此生》，又以轻灵柔婉、流动圆转取胜。《我书意造本无法》，与前引《胸有方心，身无媚骨》，则是邓石如将圆朱文印刻法运用于白文印的成功之作。