顾炎武是明末清初的爱国主义思想家和学识渊博的历史学家、地理学家。顾炎武的祖父是一个非常关心政治的人。他看到明朝末年朝政腐败，生灵涂炭，便把希望寄托在年幼的孙子身上，教育顾炎武多研究天文、地理、水土和兵书等。顾炎武的母亲知书达理，她经常给儿子讲文天祥、于谦等民族英雄的故事，勉励他以此为楷模，发愤图强，精忠报国。祖父和母亲的教诲，深刻地影响了顾炎武，使他从小就喜读书、好锻炼。
顾炎武10多岁时，参加了一个叫做“复社”的文人组织，并结识了同乡人归庄。归庄对兵法很有研究，并练得一身好武艺。顾炎武和他朝夕相处，形影不离，经常在一起演练枪棒，切磋武艺。当时，一般读书人都重文 轻武，他们两人则在这种陈腐的风气面前力排众议，积极宣传读书人要文武双全，而且身体力行，苦练不辍。
在顾炎武32岁那年，满洲贵族攻陷北京，建立了清朝。顾炎武获知亡国消息后，极为悲愤，他下定决心要学习宋朝的文天祥，为光复故国山河而战。第二年，当清兵南下占领了南京、苏州和他的故乡昆山等地时，他和归庄等人积极参加了苏州的抗清斗争。失败后，又在昆山发动了抗清起义，并攻占县城达二十一天之久。后来由于清兵大举反扑，才被迫撤退。虽然连遭失败，但顾炎武爱国的雄心却丝毫没有减弱。他离开故乡，到处闯荡，一方面增长阅历，著书立说；另一方面广泛结交侠义之士，勘察地形，策划起义。
顾炎武以衔石填海的精卫为榜样，发誓要刻苦锻炼。他曾写下这样一首诗：“我愿子东海，身沉心不改，大海无平期，我心无绝时。”他十分佩服历史上的高渐离、班超、诸葛亮、祖逖等人。在实际行动中，他学习祖逖闻鸡起舞的刻苦锻炼精神，每天练习剑术和骑射，在沙地上学习行军布阵方法。他一天不练剑，心里就感到有一件事情还没有做完，觉也睡不安稳，即使到了深更半夜，也要起来补练一番。他学习骑马的过程，更充分地显示了他的顽强意志和刻苦精神。顾炎武原是南方人，本来就不习惯骑马，但他决心掌握骑马本领，于是特意挑选了一匹不易驯服的骜马来骑。尽管一次又一次地从马背上摔下来，但他从不灰心气馁，而是继续苦练，终于驯服了烈性的骜马，掌握了高超的骑术。
顾炎武为了勘察地形，策划起义，游历了长江下游、东南沿海以及华北、东北、西北地区的很多地方。在长期旅行勘察地形的过程中，生活过得十分艰苦，而且要攀高山，越峻岭，穿密林，涉急流，但他从没有后退过一步。艰苦的生活和环境磨炼了他的意志，也锻炼了他的身体。
正是由于胸怀浩然正气，一生苦练不辍，顾炎武到了70岁高龄，身体还十分健壮，经常骑着马四处奔走察看地形。不幸在一次旅行中因山路险恶，翻身落马，受伤不治而死。
顾炎武博览群书，对经济、史学、天文、地理、音韵、金石、兵书等，都很有研究，著有《日知录》、《天下郡国利病书》等。