“明四家”之一的文征明，是继沈周之后吴门画派的领袖人物；作为“吴中三子”之一，他又是吴门书派的主将。文征明一生的书画创作数量多，质量高，影响大，这与他的长寿有关。
文征明（1470—1559），初名壁（或璧），一字行，更字徵仲，号衡山居士，长洲（今江苏吴县）人。幼不慧，8岁时说话还口齿不清。稍长，颖异挺拔。早年学文于吴宽，学书于李应桢，学画于沈周，三人都是其父的好友，当时的名家。文征明后来与祝允明、唐寅、徐祯卿交游甚密，切磋诗文书画，时人称之为“吴中四才子”。54岁时被荐入宫，授翰林待诏，未及四年即辞官南归，居家以书画自娱，著有《甫田集》。
文征明为人性情耿介，品行端方，自定“三不”戒律：不近女色，不登官府之门，不与地方官书信往来。还有“三不应”：对宗藩、中贵人和外国人求书画，皆不应。权倾当朝的奸相严嵩来苏州时，文征明不仅不去拜访，连严嵩派人送来的请柬也不予理会，当时被视为苏州奇人奇事。
文征明个性严谨，80岁后写的蝇头小楷，也无一懈惰之笔。画名大扬天下后，仍然坚持学画不断。71岁仍在仿学王蒙的《林泉高逸图》，用三年时间（64—66岁）画了一幅《仿米氏云山图卷》，还自认为“行墨拙劣，不能于二公为役”（二公，指米芾父子）。
文征明精于花卉、兰竹、人物，最擅山水，青绿、水墨、工笔、写意，均兼而能之。最初从沈周学画，而后致力于以赵孟頫、王蒙为基调，形成了自家文秀清婉、工丽雅致的风貌，被誉为明代南派绘画集大成者。山水多写江南湖山庭院和文人生活，构图严整工稳，笔致清远疏淡。早年多用偏锋，画风谨细，中年后较粗放，晚年渐趋醇正，粗细兼备。画史上有所谓“粗沈细文”之说——与沈周相比，文征明较多细笔清丽之作，以工致取胜，即使放笔水墨，也不过分显露锋芒。
《真赏斋图》，中国历史博物馆藏，用工整的青绿画法，是“细文”的代表作。88岁时，为好友华夏作。华夏字中甫，无锡人，精于鉴赏，收藏古书画、器物极丰富。画园林小景，茅屋中两人对坐鉴识字画古器。修竹木桧，假山怪石，环境幽雅。草堂、人物，修竹、山石，均画得精细质朴，苍秀灵动，是文征明晚年的得意之作。
《绿荫长话图》，墨笔画，北京故宫博物院藏。画岩壑幽深，松柏耸立；用笔精工细谨，构图繁密而气势宽畅，自成一种工秀清苍的气韵，也是其晚年杰作。
“粗文”的佳作有《古木寒泉图》、《寒林钟馗图》等，兼工带写的有《松壑飞泉图》等。
其他，如人物画《湘君湘夫人图》，北京故宫博物院藏。衣纹作游丝描，线条细劲柔韧，人物作唐妆，形象纤秀，格调清古。
《兰竹图》用笔纤美秀逸，生动流畅，特具士大夫推崇的“翩翩文雅”之趣。文征明早年参加生员岁考，因字拙被列为三等而不能参加乡试，刺激了他发愤学习学法。《名山藏》里说，他在郡学读书时，诸生“皆饮噱（饮酒作乐）啸歌弈壶消晷”，唯独文征明刻苦临习《千字文》，“日以十本为卒，书即大进”。他的学生周天球在他的《四体千字文》卷后跋语中说：“余从衡山太史公游，垂三十年，见其书《千字文》不下数百本，家殊体异，不特篆、隶、行、草四种，而好事者刻以行世，亦凡六七家。尝谓余曰‘：少日学书，日以《千文》二刻本自课。’尤究心隶书，毕竟功深意到，咸臻其极。”
文征明书法最初学于李应桢。李是祝允明的岳父，真书学欧、颜，得蔡襄用笔之法，真、行、草、隶皆清润端方，如其为人。有次，他见文征明书摹人笔意，就责问道：“破却工夫，何用随人脚踵。”并说，“吾学书四十年，今始有得”，于是授之以笔法，文征明乃悟笔意，专法晋唐。自是凡运腕凝思，吮毫濡墨，于字之起落转折，小大向背，长短疏密，高下徐疾，皆依师嘱，均有古法。其小楷法钟繇、王羲之，温纯精绝，清丽工致；行书拟智永及《集王书圣教序》，落笔劲正，气度舒徐；大字宗黄庭坚，圆润刚健，法韵两胜；隶书亦追钟繇，篆书取法李阳冰，唯独少见草书。文征明平生仰慕赵孟，书画均受其影响很深。明代何良俊称文氏是自赵孟后，“集书家之大成者”。明末朱谋垔《书史会要续编》则用“风舞琼花，泉鸣竹涧”，来赞美文征明书法的自然超妙，浑然天成之美。
明人谢肇浙说“：古无真正楷书，即钟、王所传《荐季直表》、《乐毅论》，皆带行笔。洎唐《九成宫》《、多宝塔》等碑，始字画谨严。而偏肥偏瘦之病，犹然不免。至国朝文徵仲先生始极意结构，疏密匀称，位置适宜。如八面观音，色相俱足。于书苑中亦盖代之一人也。”（《五杂俎》卷七）评价可谓极高。确实，文征明以小楷最工，而其楷书又为明代第一。传世的名作有《离骚经》、《金刚经》、《赤壁赋》和89岁写的《赤壁赋帖跋》等。其中以85岁时写的《离骚经》，尤为温纯精美。此卷笔力劲健，具有明显的起笔不忌露锋的个性特征，而法度严谨，布白整饬，但并不呆板纤弱，而是灵动秀美，贯穿着飘逸的神韵。难怪卷后的鹿坪题跋说：“文待诏小楷为有明书家之冠，此又文书小楷之冠，洵至宝也。”
同时，文征明行书也极为人称道，试看他平生除《千字文》外，所书最多的是《赤壁赋》。据一些著录和题跋所载，现已知他写有《赤壁赋》十四件，存世墨迹大约是行书五本，小楷一种（69岁所书《前赋》，86岁所书《后赋》）。这些作品，或书于秋八月既望游湖舟中，或夜不能寐书以遣兴，或闲窗无事书以寄怀，或墨有余渖书以尽兴。而89岁书写最后一幅《赤壁赋》，距他去世仅四个月。文征明87岁作行书巨制《赤壁赋》，现藏上海博物馆。全卷气势流贯，老笔纷披，笔劲墨沉，真正显示了书家自如驾驭的神韵；结体平整，偶有攲侧，于整饬中见温润，有黄庭坚纵逸之笔意，更是融众长而自出机杼的佳作。而两年之后，即89岁时所作行书《赤壁赋》，也仍是苍劲老辣，沉着凝重，丝毫不见迟缓拖沓的毛病。
文征明临写《千字文》的习惯，直至晚年仍坚持不废。“每见古人遗墨便足相叹赏，几不可了。自念髦衰，于此道渐远，或笑八十老翁旦暮人耳，何可以自束耶？”这是85岁时，他在《离骚经》卷后的题识中说的。他的“自束”，不仅在临池不辍，而且是严肃认真，一丝不苟。黄佐在文征明去世后所写的《墓志》中记述道：“盖公于书画虽小事，未尝苟且。或答人简札，少不当意，必再三易之不厌。故愈老愈益精妙，有细入毫发者。或劝其草次应酬，曰：‘吾以此自娱，非为人也。闲则为之，忙则已之，孰能强予耶！’”从存世的书迹看，文征明80岁以后所写的蝇头小楷，也无一懈怠之笔。王世贞更说他，“晚岁取《圣教》损益之，加以苍老，遂自成家”。真可谓之“人书俱老”。
90岁那年，文征明在为御史严杰之母书写墓志铭时，感到不适，没有写完就去世了。是为中国历史上少见的长寿书画家。